盡管導致冰層減少的因素很多，但有一個重要因素幾乎已經(jīng)為全世界所公認，那就是全球變暖。在整個20世紀，地球的平均氣溫上升了0.6～1.2℃。南極大部分地區(qū)的溫度升高得更快，變暖情況更為嚴重。其中，溫度升高最快的是與南美洲毗鄰的南極半島。這片向南美洲方向延伸、長度超過1500千米的狹長陸地，氣溫竟然上升了約10℃，是地球平均水平的10倍。

南極變暖的情況在過去的50年里尤為嚴重，南極半島上至少有7個大冰架已消失了，其中包括一個存在了2000多年的冰架。對此，一些科學家發(fā)出了嚴正警告：南極洲一些地區(qū)的冰層正在飛快地消失，人類從事的過度的工業(yè)活動違背了自然規(guī)律，導致地球氣候變暖的情況越來越嚴重，這樣下去后果將不堪設想。

目前，全世界的海平面每年都以2毫米的速度上升，各國科學家紛紛對此進行了研究。美國哥倫比亞大學拉蒙特多然蒂地球觀測站的斯坦·雅各布認為，導致海平面上升的一個重要原因就是南極冰層的融化。如果真像這些科學家所推斷的那樣，氣候變暖造成了海平面的大幅度上升，那么，南極西部冰原終將受此影響而坍塌。

美國地球物理學家羅伯特·賓德斯查德勒多年來一直在研究冰川。據(jù)他猜測，南極西部冰原數(shù)千年來一直處于坍塌的過程中。同時他還承認，南極西部冰原的坍塌并非雜亂無章，而是呈有序性；并且他還預測，西部冰原會在一千年后完全坍塌。