至清代末葉，羅布泊水漲時，僅有“東西長八九十里，南北寬二三里或一二里不等”，成了區(qū)區(qū)一小湖。1921年，塔里木河改道東流，經(jīng)注羅布泊，至1950年代，湖的面積又達(dá)2000多平方公里。1931年，陳宗器等人測得面積為1900平方公里。1941年，在蘇制1：50萬地形圖上，量得面積為3006平方公里。

新中國成立后，興起多次開墾浪潮，大批內(nèi)地人遷移西部組成建設(shè)兵團(tuán)，開展土地平整運動，塔里木河兩岸人口激增，水的需求也跟著增加。擴(kuò)大后的耕地要用水，開采礦藏需要水，人們拼命向塔里木河要水。

幾十年間塔里木河流域修建水庫130多座，盲目地用水像個吸水鬼，終于將塔里木河抽干了，致使塔里木河由60年代的1321平方公里萎縮到1000平方公里，320公里的河道干涸，以致沿岸5萬多畝耕地受到威脅。1960年代因塔里木河下游斷流，羅布泊迅速干涸。到1972年，羅布泊最后干涸部分為450平方公里。

羅布泊干涸后，周圍生態(tài)環(huán)境發(fā)生巨變，草本植物全部枯死，防沙衛(wèi)士胡楊樹成片死亡，沙漠以每年3～5米的速度向羅布泊推進(jìn)，很快和廣闊無垠的塔克拉瑪干沙漠融為一體。羅布泊從此成了寸草不生的地方，被稱作“死亡之?！?。

羅布泊和因它而繁盛的樓蘭古國，一度吸引了很多國內(nèi)外的探險者。幾千年來，不少中外探險