自燃是由于可燃混合氣體（或蒸氣）自身熱量或與無火花、無火焰的熱表面接觸，使溫度升高，以及化學(xué)反應(yīng)速度急劇增長而引起的著火現(xiàn)象。在燃燒理論中自燃分為熱自燃和鏈自燃兩種。熱自燃理論認(rèn)為可燃混合氣體化學(xué)反應(yīng)的熱量牛成速率超過系統(tǒng)的散熱速率，從而有過剩的熱量加熱可燃混合氣體，使化學(xué)反應(yīng)隨著溫度升高而迅速加快，進(jìn)而使混合氣體的溫度迅速升高，直至引起混合氣體燃燒。

鏈自燃理論認(rèn)為使化學(xué)反應(yīng)自行加速不一定是依靠熱量的積累，而是通過鏈鎖反應(yīng)，迅速增加活化中心來促使反應(yīng)不斷加速，直至著火燃燒。自燃是一種復(fù)雜的化學(xué)和物理現(xiàn)象。對可燃混合氣體，在發(fā)生自燃時總是需達(dá)到一定的溫度。

我們生活在一個危險的世界里， 身邊有各種易燃、易爆的東西。那么，我們的身體會不會突然起火？這種想法存在已久，一些莫名其妙的燃燒現(xiàn)象似乎也證實了人體自燃的發(fā)生。 人體自燃———這是真實事件還是憑空捏造？不論相信與否，我們將一同檢驗證據(jù)，看看科學(xué)與超自然現(xiàn)象會碰撞出怎樣的火花。

如1957年5月18日，在美國費城，一位63歲的寡婦安娜·馬丁在一間沒有火源的房里化為灰燼，只剩下鞋和一少部分軀干。法醫(yī)說達(dá)到這種程度，溫度至少要高達(dá)華氏1700一2000度。然而爐子是熄滅的，全部物品，包括離死者二英尺的報紙都沒有變化。福特記錄最詳盡的一起人體自燃事件發(fā)生在1951年7月的佛羅里達(dá)的圣彼得斯堡。

傍晚，67歲的瑪麗夫人舒適地坐在軟椅上，他的兒子離去時看見母親還很好，可是不到十二小時，他兒子來到母親房間，卻見到了極可怕的景象，悶熱的屋子里，母親和椅子沒有了，地面上有幾塊燒得腐蝕變形的發(fā)卡，表明那兒曾是一堆頭發(fā)，剩下的只是幾小塊焙干的椎骨，一個縮成棒球大小的頭骨和一只完好無缺的左腳。離尸體很近的報紙和幾英寸以外的一塊亞麻布卻無燃燒的痕跡。