在天文學界，伽馬射線爆發(fā)被稱作"伽馬射線暴"。究竟什么是伽馬射線暴?它來自何方?它為何會產(chǎn)生如此巨大的能量?

"伽馬射線暴是宇宙中一種伽馬射線突然增強的一種現(xiàn)象。"中國科學院國家天文臺趙永恒研究員說，伽馬射線是波長小于0.1納米的電磁波，是比X射線能量還高的一種輻射，伽馬暴的能量非常高。但是大多數(shù)伽馬射線會被地球的大氣層阻擋，觀測必須在地球之外進行。

冷戰(zhàn)時期，美國發(fā)射了一系列的軍事衛(wèi)星來監(jiān)測全球的核爆炸試驗，在這些衛(wèi)星上安裝有伽馬射線探測器，用于監(jiān)視核爆炸所產(chǎn)生的大量的高能射線。偵察衛(wèi)星在1967年發(fā)現(xiàn)了來自浩瀚宇宙空間的伽馬射線在短時間內(nèi)突然增強的現(xiàn)象，人們稱之為"伽馬射線暴"。

由于軍事保密等因素，這個發(fā)現(xiàn)直到1973年才公布出來。這是一種讓天文學家感到困惑的現(xiàn)象:一些伽馬射線源會突然出現(xiàn)幾秒鐘，然后消失。這種爆發(fā)釋放能量的功率非常高。一次伽馬射線暴的"亮度"相當于全天所有伽馬射線源"亮度"的總和。隨后，不斷有高能天文衛(wèi)星對伽馬射線暴進行監(jiān)視，差不多每天都能觀測到一兩次的伽馬射線暴。

伽馬射線暴所釋放的能量甚至可以和宇宙大爆炸相提并論。伽馬射線暴的持續(xù)時間很短，長的一般為幾十秒，短的只有十分之幾秒。而且它的亮度變化也是復(fù)雜而且無規(guī)律的。但伽馬射線暴所放出的能量卻十分巨大，在若干秒鐘時間內(nèi)所放射出的伽馬射線的能量相當于幾百個太陽在其一生(100億年)中所放出的總能量!