在公元410年攻克羅馬城以前許久，哥特人就在逐漸沿用羅馬人的風俗習慣，而在邊遠地區(qū)居住的羅馬人，幾百年來，也不斷接受蠻族文化的影響，同時日耳曼民族雇傭的羅馬士兵也日漸增多，他們對羅馬當然不是忠于職守。

因此，阿拉里克于公元410年攻克羅馬，并非對羅馬帝國致命的打擊。不過，因為那是羅馬帝國800年來第一次被打敗，心理上的傷害，很難估量，也許比破壞建筑物更加不能挽回。這個原因使人們更加容易理解為什么阿拉里克攻克永恒之城在歷史上一直被看做是羅馬帝國滅亡的象征；而汪達爾王蓋塞里克于公元454年攻陷羅馬時燒殺搶掠更甚的事實，反而不算什么。

最近掌握的證據(jù)對解釋羅馬因何在公元5世紀為哥特人不費吹灰之力一舉攻克也許幫助很大。1969?1976年，在英國南部賽倫塞斯特展開的挖掘工作，在一座公元4世紀末5世紀初的羅馬人的墓群里，找到了450具骸骨，多數(shù)骨頭中的含鉛量，是正常人80倍之多，兒童骸骨則更加厲害。這些人可能死于鉛中毒，雖然未能證明這一點。

羅馬人對他們的優(yōu)良供水系統(tǒng)引以為傲，通常都以鉛管輸送飲用水。羅馬人用鉛杯喝水，用鉛鍋煮食，甚至用氧化鉛代替糖調(diào)酒。吃下如此多的鉛，一定會全身無力，吃下大量的鉛還有另一個惡果，就是喪失生育能力。后期的羅馬皇帝經(jīng)常鼓勵夫妻生育更多子女，可能是為預防人口減少，雖然并無精確詳細的人口消長數(shù)字證實有這種現(xiàn)象。