當東南信風異常加強時，赤道東太平洋海水上翻異常強烈，降水異常偏少;而赤道西太平洋海水溫度異常偏高，降水異常偏多。這就是所說的拉尼娜事件。拉尼娜現(xiàn)象與厄爾尼諾相反，指東太平洋海水溫度異常降低。兩種現(xiàn)象都與全球氣候有密切聯(lián)系，可能導致極端天氣出現(xiàn)的幾率增加。可是每隔數(shù)年，東南信風減弱，東太平洋冷水上翻現(xiàn)象消失，表層暖水向東回流，導致赤道東太平洋海面上升，海面水溫升高，秘魯、厄瓜多爾沿岸由冷洋流轉(zhuǎn)變?yōu)榕罅鳌?/span>

下層海水中的無機鹽類營養(yǎng)成分不再涌向海面導致當?shù)氐母∮紊锖汪~類大量死亡，大批鳥類亦因饑餓而死。形成一種嚴重的災害。與此同時，原來的干旱氣候轉(zhuǎn)變?yōu)槎嘤隁夂?，甚至造成洪水泛濫，這就是厄爾尼諾。厄爾尼諾對氣候的影響，以環(huán)赤道太平洋地區(qū)最為顯著。在厄爾尼諾年，印度尼西亞、澳大利亞、南亞次大陸和巴西東北部均出現(xiàn)干旱，而從赤道中太平洋到南美西岸則多雨。厄爾尼諾現(xiàn)象可以產(chǎn)生毀滅性的影響，可能在拉丁美洲引發(fā)洪水、導致澳大利亞出現(xiàn)干旱和印度的農(nóng)作物歉收。

許多觀測事實還表明，厄爾尼諾事件通過海氣作用的遙相關(guān)，還對相當遠的地區(qū)，甚至對北半球中高緯度的環(huán)流變化也有一定影響。研究發(fā)現(xiàn)，當厄爾尼諾出現(xiàn)時，將促使日本列島及我國東北地區(qū)夏季發(fā)生持續(xù)低溫，有的年份使我國大部分地區(qū)的降水有偏少的趨勢。這從一個側(cè)面說明地球表層環(huán)境的整體性:一個圈層的變化會導致其他圈層的變化，一個地區(qū)的變化會引起其他地區(qū)的變化，局部的變化也會引致半球甚至全球環(huán)境的變化。