可是，在《煙臺(tái)條約》上簽字畫押的李鴻章并沒有受到太多的指責(zé)，相反，官僚士大夫仿顯得非常善于理解人，說是：“值此中外多敵，不得不委屈維持。”妥協(xié)投降古已有之，官場(chǎng)自有天衣無縫的辯解，所謂輿論也不去求全責(zé)備。郭嵩燾大遭嫉恨的根源，在于他常常宣講西方比東方強(qiáng)，忘記了“夷夏之防”的祖訓(xùn)。

在中國(guó)的傳統(tǒng)觀念中，天朝臣服中外，外國(guó)人只能對(duì)中國(guó)俯首稱臣，怎么可以說臣屬之國(guó)竟比天朝還強(qiáng)大呢？郭嵩燾看到，中國(guó)當(dāng)時(shí)一些大臣雖然回回戰(zhàn)爭(zhēng)失敗而歸，次次交涉含羞忍辱而還，但依然不肯放下天朝獨(dú)尊的意識(shí)，勇敢地認(rèn)識(shí)西方，了解西方，向西方學(xué)習(xí)，用以強(qiáng)大自我，反而繼續(xù)沉醉在天朝狂妄自大的迷夢(mèng)中，他對(duì)此非常反感。

他自己對(duì)西方的認(rèn)識(shí)，特別是對(duì)西方文明的了解，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他的同時(shí)代人，他的思想突破了咸豐、同治時(shí)期大多數(shù)談洋務(wù)、辦洋務(wù)人的水平，和那些只知道夸夸其談的洋務(wù)大臣們相比，他顯然就像鶴立雞群。他的思想沒有停止在堅(jiān)船利炮之類東西上，而能由表及里進(jìn)一步接觸到社會(huì)、文化、政治等方面的問題。他看到閉關(guān)自守的危機(jī)，承認(rèn)有向西方學(xué)習(xí)的必要。在西方新鮮空氣吹來時(shí)，頭腦比較清醒。于是，在國(guó)家急需對(duì)西方進(jìn)行考察了解的情況下，他甘冒天下之大不韙毅然接受使命，擔(dān)起這副費(fèi)力不討好的擔(dān)子，以59歲的老病之軀，于1876年12月2日晚率夫人、翻譯、隨員與仆役30余人踏上出使英倫之路，成為我國(guó)第一位駐外公使。