1991年，蘇聯(lián)就是否保留蘇聯(lián)舉行全民公決，大部分公民表示贊同保留聯(lián)盟和原國名。此后，戈爾巴喬夫與原聯(lián)盟一些共和國領(lǐng)導(dǎo)人，就簽訂新的聯(lián)盟條約進行磋商。8月，《蘇維埃主權(quán)共和國聯(lián)盟條約》公布。

條約將蘇聯(lián)改名為蘇維埃主權(quán)共和國聯(lián)盟，并把它變成一個松散的邦聯(lián)。這激起了黨內(nèi)一些高級干部的強烈不滿，黨內(nèi)外的斗爭急劇尖銳化。就在條約即將簽署的時候，爆發(fā)了黨內(nèi)一些高級干部企圖控制局勢的“八一九”事件。

8月19日凌展，塔斯社發(fā)表了一條令人震驚的消息：蘇聯(lián)副總統(tǒng)亞納耶夫宣布，鑒于總統(tǒng)戈爾巴喬夫健康狀況欠佳，即日起由他本人履行總統(tǒng)職務(wù)。同時宣布成立國家緊急狀態(tài)委員會，實行緊急狀態(tài)。委員會發(fā)表《告蘇聯(lián)人民書》，稱戈爾巴喬夫倡導(dǎo)的改革已“進**胡同”，國家“面臨致命的危險”。

軍隊隨即開進了莫斯科。蘇聯(lián)緊急狀態(tài)委員會的行動遭到了俄羅斯總統(tǒng)葉利欽等人的抵制，形成了軍隊同葉利欽支持者在俄聯(lián)邦蘇維埃大廈附近對峙的局面。美國總統(tǒng)布什發(fā)表聲明，不承認緊急狀態(tài)委員會，要求恢復(fù)戈爾巴喬夫的權(quán)力。各加盟共和國領(lǐng)導(dǎo)人紛紛聲明支持葉利欽。

軍隊也開始分裂。葉利欽聲明接管俄羅斯境內(nèi)的全部蘇軍，命令所有部隊返回原駐地，不要參與政變，控制了局勢。局勢變得對緊急狀態(tài)委員會不利。21日晚上，戈爾巴喬夫聲明他開始“完全控制局勢”。為期三天的“八一九”事件結(jié)束。