1882年伴隨著“學(xué)問(wèn)要獨(dú)立”的宣言聲，日本明治時(shí)代著名政治活動(dòng)家、自由民權(quán)主義者大隈重信在東京郊區(qū)一片稻田里創(chuàng)辦了東京專(zhuān)門(mén)學(xué)校。

當(dāng)時(shí)由于國(guó)內(nèi)政治派系紛爭(zhēng)，從大隈重信的處境，不便于插手學(xué)校的事務(wù)，校長(zhǎng)便由大隈英磨擔(dān)任。當(dāng)時(shí)僅設(shè)有政治經(jīng)濟(jì)、法律、理學(xué)及英語(yǔ)四科，規(guī)模很小，設(shè)備異常簡(jiǎn)陋。

1902年建校20周年時(shí)，學(xué)校正式改名為早稻田大學(xué)。后來(lái)，由于日本發(fā)生關(guān)東大地震和第二次世界大戰(zhàn)，早稻田大學(xué)受到嚴(yán)重的破壞，但它還是頑強(qiáng)地保存了下來(lái)。

二戰(zhàn)后，早稻田大學(xué)獲得了新生，清除了軍國(guó)主義教育思想，辦學(xué)規(guī)模也大幅度擴(kuò)展。在新的學(xué)制下，早稻田大學(xué)為適應(yīng)戰(zhàn)后大規(guī)模經(jīng)濟(jì)復(fù)興的需要，在擴(kuò)大全日制招生規(guī)模的同時(shí)，開(kāi)辦了夜校班、函授班。

研究生教育也得到蓬勃發(fā)展，許多系科都設(shè)立了博士課程。學(xué)校機(jī)構(gòu)也有了相應(yīng)擴(kuò)充，設(shè)立了體育局、國(guó)際部，加強(qiáng)同海外交流和選派接受留學(xué)生。各種各樣的研究所也似雨后春筍般建立起來(lái)。

早稻田大學(xué)以“保全學(xué)術(shù)之獨(dú)立，有效地利用學(xué)術(shù)，造就模范國(guó)民”為建校宗旨，這個(gè)優(yōu)良學(xué)風(fēng)，經(jīng)創(chuàng)始人大隈重信倡導(dǎo)以來(lái)，經(jīng)歷任總長(zhǎng)的精心扶植和全體師生的不懈奮斗，使之代代相傳，不斷發(fā)揚(yáng)光大。

大學(xué)創(chuàng)辦人大隈重信是一位有遠(yuǎn)見(jiàn)的教育家，他為學(xué)校定下的辦學(xué)原則和治學(xué)精神一直貫徹至今，他提出的“做學(xué)問(wèn)的獨(dú)創(chuàng)性”，“知識(shí)的實(shí)用性”和“造就模范的日本國(guó)民和世界公民”是學(xué)校的建校宗旨。