《紐約外史》雖風靡一時，而歐文并沒有進一步發(fā)揮他的文學創(chuàng)作才能。此后10年，除1812年戰(zhàn)爭期間曾于1814年擔任過短期軍職之外，一直在幫助他的哥哥經(jīng)商，1815年歐文去英國利物浦在他哥哥所開設的分行工作；1818年分行因經(jīng)濟蕭條而倒閉，歐文留居英國，以寫作為生。

1820年，歐文將他游遍英國的名勝古跡，懷著對英國古老文明的仰慕和對從前資本主義社會的向往，陸續(xù)發(fā)表許多散文、隨筆和故事，共32篇；結集為《見聞札記》（A Sketch Book）出版，以幽默風趣的筆調和富于幻想的浪漫色彩，描寫了英國和美國古老的風俗習慣以及善良淳樸的舊式人物。引起歐洲和美國文學界的重視。

歐文自己則說:“我只想在全國協(xié)奏曲里吹長笛伴奏，而讓別人來演奏小提琴和法國號?！边@部作品奠定了歐文在美國文學史上的地位。其中的散文《威斯敏斯特教堂》、短篇小說《瑞普·凡·溫克爾》和《睡谷的傳說》等，都是膾炙人口的不衰之作。

歐文還在《英國作家論美國》一文中回答了一個英國作家以極為輕蔑的口吻提出來的問題:“有誰會讀一本美國的書呢？”歐文說:“……榮譽和聲望并不單靠英國的意見，廣大的世界才能給一個國家的名譽作出公斷。”有人認為歐文的這篇文章可以看成美國文學的獨立宣言。

之后,歐文寫了體裁相似的《布雷斯布里奇田莊》(Bracebridge Hall,1822年)和故事集《旅客談》(Tales of a Traveller,1824年)，這兩部作品都較《見聞札記》遜色。