《紐約外史》雖風(fēng)靡一時(shí)，而歐文并沒(méi)有進(jìn)一步發(fā)揮他的文學(xué)創(chuàng)作才能。此后10年，除1812年戰(zhàn)爭(zhēng)期間曾于1814年擔(dān)任過(guò)短期軍職之外，一直在幫助他的哥哥經(jīng)商，1815年歐文去英國(guó)利物浦在他哥哥所開(kāi)設(shè)的分行工作；1818年分行因經(jīng)濟(jì)蕭條而倒閉，歐文留居英國(guó)，以寫(xiě)作為生。

1820年，歐文將他游遍英國(guó)的名勝古跡，懷著對(duì)英國(guó)古老文明的仰慕和對(duì)從前資本主義社會(huì)的向往，陸續(xù)發(fā)表許多散文、隨筆和故事，共32篇；結(jié)集為《見(jiàn)聞札記》（A Sketch Book）出版，以幽默風(fēng)趣的筆調(diào)和富于幻想的浪漫色彩，描寫(xiě)了英國(guó)和美國(guó)古老的風(fēng)俗習(xí)慣以及善良淳樸的舊式人物。引起歐洲和美國(guó)文學(xué)界的重視。

歐文自己則說(shuō):“我只想在全國(guó)協(xié)奏曲里吹長(zhǎng)笛伴奏，而讓別人來(lái)演奏小提琴和法國(guó)號(hào)。”這部作品奠定了歐文在美國(guó)文學(xué)史上的地位。其中的散文《威斯敏斯特教堂》、短篇小說(shuō)《瑞普·凡·溫克爾》和《睡谷的傳說(shuō)》等，都是膾炙人口的不衰之作。

歐文還在《英國(guó)作家論美國(guó)》一文中回答了一個(gè)英國(guó)作家以極為輕蔑的口吻提出來(lái)的問(wèn)題:“有誰(shuí)會(huì)讀一本美國(guó)的書(shū)呢？”歐文說(shuō):“……榮譽(yù)和聲望并不單靠英國(guó)的意見(jiàn)，廣大的世界才能給一個(gè)國(guó)家的名譽(yù)作出公斷?！庇腥苏J(rèn)為歐文的這篇文章可以看成美國(guó)文學(xué)的獨(dú)立宣言。

之后,歐文寫(xiě)了體裁相似的《布雷斯布里奇田莊》(Bracebridge Hall,1822年)和故事集《旅客談》(Tales of a Traveller,1824年)，這兩部作品都較《見(jiàn)聞札記》遜色。