764年（天平寶字8年），白壁王以鎮(zhèn)壓藤原仲麻呂之亂的功績贏得稱德天皇的信任。766年（天平神護2年），白壁王出任大納言。

不過，在圣武朝、孝謙朝、淳仁朝、稱德朝的多次的政變中，很多皇族都被肅清，所以白壁王每日飲酒作樂，裝做凡庸、胸無大志的樣子，逃過了災難。

二、即位

770年（神護景云4年），稱德天皇去世，因為是獨身的女帝，所以沒有后嗣，更因為多次的政變中的政治清洗，使天武天皇嫡流的男性皇族斷絕。

但是，白壁王之妻井上內親王是圣武天皇之女，與白壁王之間生下的他戶王是從母系繼承了天武天皇系嫡流之血脈的男性皇族的最后一人。

因此，根據稱德天皇遺言，白壁王被立為太子，即以62歲之齡即位。62歲即位，是繼體天皇以后直到現在的平成天皇之中的最高齡即位者。

稱德天皇去世，皇位繼承人未定之際，由左大臣藤原永手（藤原北家）、右大臣吉備真?zhèn)洹⒆h藤原宿奈麻呂（即藤原良繼，藤原式家）、參議藤原繩麻呂（藤原式家）、參議石上宅嗣、近衛(wèi)大將藤原藏下麻呂等人商議皇位繼承人。

當時擁立天武天皇之孫、長親王之子文室凈三（天武天皇系的庶流）及文室凈三之弟文室大市的吉備真?zhèn)?，與擁立白壁王的藤原永手、藤原宿奈麻呂、藤原永手等人形成對立。