宋朝科舉考試更加強調(diào)程序的公正，更有利于寒門子弟脫穎而出。宋太宗時，又創(chuàng)設(shè)“封彌制”，即將考生答卷卷首的考生姓名、年甲、鄉(xiāng)貫等個人信息密封，代之以字號，又叫“糊名考?！?。這樣考官在評卷的時候，由于不知道某卷的考生是何人，就算想給熟人賣一個人情，也無從下手。（今日的高考評卷還沿用宋人發(fā)明的封彌制）。不過，“糊名考?！辈⒉荒芡耆沤^考官徇情，后來朝廷又設(shè)立“謄錄制”，堵住了“封彌制”的制度漏洞。所謂“謄錄制”，是說每一份考生交上來的試卷，都要經(jīng)專門的書吏用紅筆抄錄成副本，然后將副本送考官進行評卷。鎖院制、封彌制與謄錄制的推行，使得宋代科舉的考試程序更為公平，“一切以呈文任去留”，能力之外的資本等于零。從中受益的，當(dāng)然是那些朝中無貴人、胸中有才學(xué)的寒門讀書人。
宋代是歷史上第一個全面通過科舉取士的王朝，每榜錄取的進士數(shù)目擴大了10倍以上。據(jù)研究者統(tǒng)計，兩宋三百余年，總共通過科舉考試錄取進士及諸科登科人數(shù)超過10萬名，是唐—五代登科總?cè)藬?shù)的近10倍、元代的近100倍、明代的近4倍、清代的3.8倍。在這10萬多名宋朝進士中，布衣出身之人超過半數(shù)。從南宋寶祐四年的《登科錄》來看：當(dāng)年錄取了601名進士，其中平民出身的有417名，官宦子弟只有184名，寒門進士占了絕大多數(shù)。
《宋史》列傳中的北宋人物，出身于高官家庭的不過四分之一左右，而出身于布衣的則超過二分之一，而且隨著時間的演進，時代愈晚，布衣出身的比例也愈高；以宰輔的出身來作統(tǒng)計，情況也大體相似。而布衣官員入仕的途徑，在北宋初期以科舉出身的約占三分之一，在北宋中期已超過四分之三，到北宋晚期更超過五分之四。”科舉制度其實為傳統(tǒng)中國創(chuàng)造了一個開放性的士人政府，一個流動性的平民社會。