地動儀用精銅制成，圓經(jīng)八尺，合蓋隆起，形似酒樽。表面作金黃色，上部鑄有八條金龍，分別伏在東、西、南、北及東北、東南、西北、西南八個方向。龍倒伏，龍首向下，龍嘴各銜一顆小銅球，與地上仰蹲張嘴的蟾蜍相對。地動儀空腔中央，立一根銅柱，上粗下細。銅柱周圍有八根橫桿，稱為“八道”，各與一龍頭相連。銅柱是震擺裝置，八道用來控制和傳導(dǎo)銅柱運動的方向。在地動儀受到地震波沖擊時，銅柱就倒向發(fā)生地震的方向，推動同一方向的橫桿和龍頭，使龍嘴張開，銅球下落到蟾蜍嘴中，并發(fā)出響聲，以提示人們注意發(fā)生了地震及地震的時間和方向。 一顆珠子放在平臺上，如果將哪方稍微往下一按，珠于就向哪方滾動。又如我們點亮一支蠟燭，將它放在一張不平的桌子上，它總會向低的一方倒。地動儀就是根據(jù)這些簡單的原理設(shè)計的。地動可以傳到很遠的地方，只不過太遠了人就感覺不到了，但地動儀能準確地測到。 但是中國科學(xué)家認定地動儀的工作原理應(yīng)該是“懸垂擺原理”，即地動儀是利用了一根懸掛柱體的慣性來驗震的，而非當(dāng)今歷史教科書所說的在儀器底部簡單地豎立一根直立桿。