故事發(fā)生在唐高宗儀鳳年間。書(shū)生柳毅參加科舉落榜后，到?jīng)荜?yáng)與老鄉(xiāng)辭別。馬在途中受了驚，跑上了岔路。忽見(jiàn)一位女子在路邊牧羊，她長(zhǎng)得十分美麗，卻滿面憂傷，神情憔悴，衣裳也很破舊。

柳毅覺(jué)得很奇怪，停下問(wèn)她為何這般模樣。女子抽泣著告訴柳毅，她是洞庭湖龍王的小女兒，受父母之命，嫁給涇水龍王的小兒子。本以為門(mén)當(dāng)戶對(duì)，哪知道夫婿浪蕩荒淫，成天與婢女、奴仆鬼混，還經(jīng)常虐待她。公公婆婆偏信兒子，罰她牧羊做苦工。

龍女一邊訴說(shuō)，一邊流淚，最后懇求柳毅：“這里距離洞庭湖千里迢迢，我有家歸不得，有冤不能訴。公子要回洞庭湖，能不能替我送封家信？”

柳毅十分同情龍女的遭遇，便說(shuō)：“我是重信義的人，真恨不得長(zhǎng)出翅膀，馬上替你將信送到——只是龍宮在洞庭湖深處，凡塵之人，怎么去得呢？”

龍女解下腰帶遞給柳毅說(shuō)：“有了它，你就可以暢通無(wú)阻了?！闭f(shuō)完，再三拜謝。一轉(zhuǎn)眼，龍女和羊群消失了。

柳毅回到家鄉(xiāng)，在洞庭湖邊找到一棵橘樹(shù)，把龍女的腰帶掛在樹(shù)上，敲了三下。有個(gè)武士從水波中走出，讓柳毅閉上眼睛，然后分開(kāi)湖水，露出道路，領(lǐng)著柳毅走入湖中。柳毅滴水不沾就到了龍宮，見(jiàn)宮殿金碧輝煌、富麗堂皇，亭臺(tái)樓閣錯(cuò)落有致，奇草珍木無(wú)所不有。

龍王洞庭君接見(jiàn)了柳毅。柳毅將龍女的情況告訴了洞庭君，并呈上龍女的書(shū)信。洞庭君以袖掩面泣不成聲地說(shuō)：“罪過(guò)，這是做父親的過(guò)失?！?/p>