匈奴人崛起的背景，恰恰又是四周無強敵的動蕩時代。他們利用南方秦帝國的崩潰，收納了大量原本依附于秦國、趙國或燕國的邊境人口。既有編戶齊民制度下的農(nóng)民、匠人，也有原本為諸侯控制的附屬部落。這個過程從戰(zhàn)國末期開始，一直持續(xù)到劉邦建立漢朝后也沒有結(jié)束。這其中就有戰(zhàn)國后期比較有名的義渠人和林胡部落。他們彼此之間的習(xí)俗和生活習(xí)慣，就是有差異的。

同時，他們擊敗了河西與草原西部的大月氏人，為自己增添了不少地盤和新的人口。大月氏人本身就是源自古代印歐系的吐火羅人口。他們的殘部向西遷徙，整個過程中又擠壓了烏孫這樣的東方斯基泰系部落集團。結(jié)果自然是斯基泰伊朗系和匈奴人聯(lián)合，再次夾擊吐火羅系的月氏，讓他們損失慘重。

另一方面，匈奴的壯大讓他們開始將勢力范圍擴大到了整個河套、代地、東北亞西部和西伯利亞南部。這些地方的人種都有一定差異，文化與語言也五花八門。匈奴人將很多原有的部落系統(tǒng)保留，追認地方的貴族統(tǒng)治者。這就讓后來龐大的“匈奴帝國”初具雛形。在向西追擊大月氏的過程中，他們還接觸了河西走廊南端的羌人和西域城邦的農(nóng)業(yè)印歐土著。這進一步讓他們的內(nèi)部變得多元而復(fù)雜。

當(dāng)然，匈奴霸權(quán)的政治體制是相對寬松的。這就吸引了很多在楚漢戰(zhàn)爭前后奔逃的先秦貴族后裔與流散人口加入。就是到了漢朝一統(tǒng)天下之后，類似大大規(guī)模集體外逃的事件還發(fā)生了至少兩次。中小規(guī)模的事件則多到難以統(tǒng)計。他們在加入匈奴之后，也會成為單獨的附屬部落。匈奴人會劃給他們土地和畜群，讓他們替自己守邊。