一、家世背景

大祚榮粟末靺鞨（靺鞨族分支之一）人，他的父親乞乞仲象原是粟末靺鞨中的一個部落首領(lǐng)，曾依附于高句麗政權(quán)。

唐高宗總章元年（668年），唐滅高句麗之后為了防止高句麗政權(quán)復(fù)辟并有效控制高句麗遺民與臨近靺鞨、契丹、奚、等少數(shù)民族，將大批高句麗遺民和一部分靺鞨人強(qiáng)行遷往內(nèi)地。

其中大祚榮的父親乞乞仲象率其部眾遷居到當(dāng)時唐朝盧龍節(jié)度使治下的營州（治柳城，今遼寧朝陽），并依附于唐朝從此在營州開始長達(dá)30年的生活，大祚榮便在這一時期出生并長大成人。這期間他們同中國人接觸，深受唐朝政治氛圍的影響。

二、稱王建國

唐朝（武周時期）萬歲通天元年（696年）五月，營州境內(nèi)的契丹人動亂，于是熟悉唐朝內(nèi)情的契丹首領(lǐng)松漠都督李盡忠與歸誠州刺史孫萬榮等舉兵反唐，此后唐朝東北邊境發(fā)生了一連串戰(zhàn)事，史稱“營州之亂”。

大祚榮父子與另一靺鞨酋長乞四比羽在這次兵亂中曾懾于叛軍威脅而表示臣服李盡忠，因此在叛亂平息后牽怒于唐朝遭到反攻清算。被逼無奈的大祚榮父子率部及部分高句麗人取道天門嶺（今遼寧北鎮(zhèn)境內(nèi)，一說在今遼寧清源境內(nèi)）東渡遼水(今遼河)，踏上了逃還故鄉(xiāng)的道路。

神功元年（697年）六月，唐擊敗契丹叛軍后，武則天假意封乞四比羽為許國公，乞乞仲象為震國公，謊稱赦免其罪。

但不久武則天就反目食言令驍勇善戰(zhàn)的李楷固（原契丹大將）、中郎將索仇率軍進(jìn)擊乞四比羽將其殺死，所屬部民盡遭屠害。這時乞乞仲象恰好去世，大祚榮繼任為部落領(lǐng)袖，于是率余眾逃走。但李楷固卻率軍窮追不舍。