梁漱溟曾說，蔡元培從思想學術上為國人開導出一股新潮流，沖破了舊有習俗，推動了大局政治，這是十分正確的。

正是因為蔡先生的兼容并包、思想自由，使得新文化有了立腳之地，使得北大成為新文化運動的堡壘，科學民主的思想得以傳播。

因此從這個意義上講，蔡元培不僅是現(xiàn)代北大的締造者，也是中國現(xiàn)代大學理念和精神的締造者。

二、民族學研究

蔡元培先生在教育和美學方面的貢獻有目共睹，但在民族學方面的貢獻卻鮮為人知。蔡元培在自寫年譜中稱，自己的夢想之一就是寫一本《比較民族學》，“以研究民族學終老”。

蔡元培赴京殿試時，在有關西藏的策論題中，他詳述西藏“地域廣袤，山川道里”。

1901年蔡元培在《學堂教科論》中說：”以前的歷史只記帝王之事，不記民生風俗，以致于一群強弱盛衰之數(shù)，終不可稽。“

1908年至1911年在德國萊比錫大學學習哲學、文學、文明史和民族學。

1924年8月出席國際民族學會第21次大會。1924年11月至1926年2月在德國漢堡大學專修民族學。

1926年至1934年蔡元培先后發(fā)表了《說民族學》、《民族學與社會學》、《民族學上之進化觀》等文章。

1927年中央研究院成立之時，蔡元培希望成立一個民族學研究所，但因人力物力有限，這個希望未能實現(xiàn)。