登國元年正月六日（386年2月20日），拓跋珪在賀蘭部為首的諸部支持在牛川（今內蒙古錫拉木林河）召開部落大會。宣布即位代王，年號登國。之后，拓跋珪任用賢能，勵精圖治，使拓跋氏復興。不久移都代國原都盛樂，并推動農業(yè)，讓人民休養(yǎng)生息。

同年四月，改稱魏王。五月，拓跋珪車駕游幸陵石。護佛侯部帥侯辰、乙弗部帥代題叛走。諸將前往追趕，拓跋珪說：“侯辰等世修職役，雖有小愆，宜且忍之。當今草創(chuàng)，人情未一，愚近者固應趑趄，不足追也?！?/p>

此時，北魏四周強敵環(huán)伺。北有賀蘭部、南有獨孤部、東有庫莫奚部、西邊在河套一帶有匈奴鐵弗部、陰山以北為柔然和高車部、太行山以東為慕容垂建立的后燕及以西的慕容永統(tǒng)治的西燕。

因為叔父拓跋窟咄為了爭位與劉顯勾結，企圖取拓跋珪而代之形成內部不穩(wěn)，于桓等人意圖殺害拓跋珪以響應窟咄，莫題等人亦與窟咄通訊。

拓跋珪殺死于桓等五人，赦免莫題等七姓，但都因恐懼內亂而往依賀蘭部，借陰山作屏障防守，又派人向后燕求援。

登國元年（386年）十月，拓跋咄窟逼近，部眾惶恐不安。慕容垂之子慕容麟帶領的后燕援軍此時仍未到，于是拓跋珪先讓北魏使者安同先回去，讓魏人知燕軍已在附近，穩(wěn)定人心。

拓跋珪于是領兵會合后燕援軍，在高柳大敗拓跋窟咄。窟咄帶領殘兵西逃，依附鐵弗部，被鐵弗部首領劉衛(wèi)辰所殺，拓跋珪接收其部眾。十二月，后燕加拓跋珪西單于之號，封上谷王，但拓跋珪不受。