帝者，生物之主，興益之宗，“因其生育之功謂之帝”。 皇為上，帝為下，古人的皇帝意指天地，而皇帝一詞則是告訴人們，天地是萬物之主。中國古代最早所稱的“皇帝”是對“三皇五帝”的統(tǒng)稱。三皇指天皇、地皇和人皇，是傳說中的三個古代帝王；“帝”原來指宇宙萬物至高無上的主宰者——天帝，后來許多國家混戰(zhàn)，各自稱帝，出現(xiàn)西帝、東帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”來到人間，成為超越“王”的人間尊號。（也有說是部落時期的黃帝、炎帝、蚩尤等）。秦始皇統(tǒng)一全國后，自認為是“德兼三皇，功過五帝”，將“皇”、“帝”兩個人間最高的稱呼結合起來，為自己的帝號，從此天子稱為皇帝。