然而，沒過多久，北周大軍就殺了過來，幼主高恒撇下京師向東逃竄，“太上皇將百余騎東走”。正月二十一日，在達到濟州后，驚魂未定的高恒作出一個重大決定，“其日，幼主禪位于大丞相、任城王湝，令侍中斛律孝卿送禪文及璽紱于瀛州，……又為任城王詔，尊太上皇為無上皇”。

僅做了二十天皇帝的高恒，因年幼乏能，無力回天，不得不把皇位讓給了任城王高湝。高湝?zhǔn)潜饼R奠基者高歡第十子，在輩份上是高緯的叔叔，高恒的叔祖，此時正值壯年，年富力強。為了讓高湝挽回敗局，高恒還專門制作了傳位詔書，自稱“守國天王”，地位等同于太上皇，太上皇高緯升格為“無上皇”。

無上，即至高，無出其上，地位沒有比他更高的，“尊，無上矣”（《荀子·君子》）。顯然，“無上皇”凌駕于“太上皇”之上。高恒“幼而令善，及長，頗學(xué)綴文”（《北齊書·幼主紀》），看來在為高緯上尊號時動了腦筋。高緯這個“無上皇”，在中國歷史上空前絕后，在兩千多年的皇權(quán)社會中僅此一例。

詔令發(fā)出了，璽紱也派人送出了，但斛律孝卿耍了心眼，直接送去了北周，以此來邀功。高湝雖然沒有接到印信，但為了保衛(wèi)北齊，在河北招募四萬余人誓死抵抗周軍，成為北齊亡國之際宗室中難能可貴的鐵血英雄，最終兵敗被俘。

在高湝拼死抵抗周軍的同時，高緯、高恒則一溜煙跑到了山東青州，準(zhǔn)備南下投奔陳朝，當(dāng)一回流亡天子，但周軍沒給他們機會。正月二十五日，周軍將高緯、高恒及其后妃全部擒獲。算起來，高緯這個“無上皇”只當(dāng)了五天。同年，高緯、高恒皆被安上謀反的罪名殺死。這一年，高恒八歲，高緯二十一歲。