秦始皇是個了不起的人物。他不僅平滅了六國，統(tǒng)一了文字、貨幣、度量衡，建立了大一統(tǒng)的中央集權王朝，還首創(chuàng)了“皇帝”這一稱謂。

遠古時期，有三皇（伏羲、女媧、神農）、五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜）八位功德無量的賢君。秦始皇統(tǒng)一中國后，自認為是德兼三皇，功過五帝，故將天子改稱皇帝，而他就是中國歷史上第一個皇帝，又稱“始皇帝”。

除了規(guī)定最高統(tǒng)治者為皇帝，秦始皇還特意“追尊莊襄王為太上皇”（《史記·秦始皇本紀》）。于是，莊襄王，也就是秦始皇死去多年的父王贏異人，成為中國歷史上第一個擁有“太上皇”頭銜的人。劉邦稱帝后，也沒有虧待在世的父親劉太公，便效仿秦始皇鄭重其事地“尊太公曰太上皇”（《漢書·高帝紀》）。

秦漢時期，太上皇雖然在皇帝之上，但只是一個虛銜。用東漢蔡邕的話，“太上皇，不言帝，非天子也”。漢代以后，出現(xiàn)了“太上皇帝”這一稱謂，他們是禪位后凌駕于皇帝之上的政治人物，手中或多或少還握有一定權力。十六國時期，后涼政權建立者呂光禪位后，成為中國歷史上第一個“太上皇帝”。

當然，有時候為了便于稱呼，也稱“太上皇帝”為“太上皇”，但此時的“太上皇”是“太上皇帝”的簡稱，與秦漢時期的“太上皇”不是一個概念。

南北朝時期，北齊政權出了一位奇葩天子，此人名叫高緯，史稱北齊后主。

北齊末年，高緯執(zhí)政，政治昏庸，用兵無方，屢次大敗于北周。鑒于北周軍隊的強大攻勢和北齊政權的搖搖欲墜，不想當亡國之君的高緯為了推卸責任，于隆化二年（577年）正月初一，將皇位禪讓給太子高恒，當時高恒年僅八歲。高恒即位后，改元承光，尊“帝（高緯）為太上皇帝”。