唐宣宗大中年間，江南重鎮(zhèn)徐州發(fā)生了一件怪事：新科進士王魁被賜官為徐州僉判，少年得志，意氣風發(fā)，但不到三年，竟然引刀自刺身亡。對此事，眾人議論紛紛，不解其中原故；而知情者都說：這是負心人應有的下場！要知事情的來龍去脈，還需從王魁中進士前說起。

王魁是萊州人，出身貧寒，卻稟賦獨厚，不但人長得相貌堂堂，而且極富才情。為了擺脫窘困的生活境況，他讀書十分用功，只盼望有朝一日金榜題名，跳過了龍門，飛黃騰達。也算工夫不負有心人，二十歲時，他就順利地通過了州縣的鄉(xiāng)貢考試，成了舉人。到大中十年冬天，京城舉行進士會試時，他籌備了盤纏，進京參加考試。且滿有把握，躊躊滿志。王魁雖長于詩文，但仍經(jīng)——即闡明政見之文稍差，因此也象大多數(shù)應試者一樣名落孫山。心氣頗高的王魁原本是抱著極大的希望來應試的，一旦落第，無疑受到了沉重的打擊，頓感前途暗淡，渺渺茫茫。在友人的挾持下，王魁心不在焉的來到萊州城中的花柳之地，穿過彎曲窄狹的巷道，走進一處幽僻精巧的小宅。他們剛跨入院中，樓里就走出一位姑娘，她云髻半編，淡妝淺抹，一身杏紅羅裙裹在發(fā)育初成的苗條身段上，隨風輕蕩，似一團舞動的火苗。看年紀不過十六七歲，然美目流盼，已藏著萬種風情。一段情彈之后，殷桂英輕啟歌喉，唱了一首小調，歌聲幽怨婉轉，就象一只夜鶯在傾訴心聲。晚餐后，友人識趣地走了，只留下情意相投的王魁與桂英。

從此，王魁在桂英的院中住下，紅袖添香，專心攻讀，兩人形同思愛夫妻。善解人意的桂英為王魁把生活安排得妥妥貼貼，王魁則心無旁騖，日夜攻讀。秋去冬來，轉眼又到了禮部會試之期，桂英精心為王魁準備好行裝和盤纏，送他進京。臨行前夕，兩人徹夜不眠，難舍難分，整夜交頸互訴衷愛、互訴別情；最后，兩人一同對天盟誓：“若有異義，當遭鬼神之責！”春花爛漫的時候，王魁奪魁的消息傳到萊州，桂英聽了高興得徹夜不眠，賀詩托人送出后，殷桂英整天整天地沉浸在喜悅的期盼之中。然而，春風得意的王魁卻已產(chǎn)生了另一重考慮：自已是頭名進士，很快就將封官進爵，實在是榮耀顯赫之事；而與自己有白頭之約的桂英卻是娼妓出身，若將來娶為進士夫人，豈不玷污了自己的清名，怡人笑柄嗎？