在我國歷史上，除漢高祖劉邦等少數(shù)開國立業(yè)帝王和光緒 帝載滟等以旁系入繼大統(tǒng)的君主，以及通過*‘內(nèi)禪”得位的唐太 宗李世民等人外，多數(shù)帝王都是在父皇死后繼位登基的。因此，能 夠與帝王同時居住生活于后宮的，只有屈指可數(shù)的幾位“太上 皇”如劉太公、李淵等，余下的都是帝王之母。

帝王的生身母親， 戰(zhàn)國時稱太后，如秦昭襄王之母宣太后，趙孝成王之母趙太后，秦 漢以后尊稱為皇太后，“漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太后，祖母 稱太皇太后”(《漢書·外戚傳》)有些原居皇后之位而非繼位帝王 親母的，也被尊為皇太后，如清同治帝有慈安、慈禧兩太后，（亦稱東、西宮太后），東宮鈕祜祿氏為咸豐帝皇后，時稱“母后皇太后”，西宮那拉氏為咸豐帝懿貴妃、同治帝載淳的生母，時稱“圣 母皇太后”。在位帝王對于父親遺留下來的妃嬪媵妾，則尊為太夫人、太妃、皇太妃、皇太夫人等。

在封建社會，每位帝王都是“三宮六院七十二妃”，所以帝王死后，總有一批妃子成為寡婦，除一部分出宮守陵或出家為尼外，皇后和部分妃嬪仍留居后宮，成為太后、太妃《如清朝規(guī)定，只 要皇帝一死，后妃不論年齡老少，一律遷入慈寧宮及鄰近殿院居 住，她們有的念佛，有的閑居。歷史上，絕大多數(shù)太后都能靜居 深宮，安分守己，消蝕殘年》但有一些年輕的太后，不甘寂寞，在 宮中偷情養(yǎng)奸，縱欲妄為，如秦始皇之母趙太后，北魏孝明帝之 母胡太后，北齊后主高緯之母胡太后等，都是臭名昭著的“淫太后”。