玉堂春是蘇三的藝名，而蘇三也并非是真名，她的真名已不得而知。在她五歲那年，樂戶蘇淮與妻子一秤金從山西大同將她買來，加以調(diào)教，十五歲便在京城葫蘆巷內(nèi)樹起艷幟，招來四方尋芳客。因蘇三天生麗質(zhì)，在蘇家的刻意培養(yǎng)下，不但能彈琴唱歌，還善吟詩作畫，很快就成了京城里頗負(fù)盛名的紅妓。

為了不讓她另生旁心，鴇母一秤金從不對她提起她的家世，當(dāng)然也不曾告訴過她的真名，因她在蘇家排行第三，便喚她為蘇三，小名“小三兒”，玉堂春的藝名是她出道時，由一位前來光顧的風(fēng)流文人給取的。京城歡場里玉堂春的名號傳得很響，每天里慕艷名來到葫蘆巷的人絡(luò)驛不絕，可玉堂春并不是來者不拒，鴇母一秤金也視她為奇貸可居，一般只讓一些達(dá)官富賈、名門公子得到玉堂春的接待，對其他客人則以玉堂春正忙著或身體不適來搪塞，而叫來其他姑娘作陪，如此一來，玉堂春的吸引力更大了。

玉堂春接客，也是清談為主，或彈一曲琵琶，或唱一首小調(diào)，或調(diào)茶酒款待，輕易不肯以身相許，在歡場里被人稱為“青倌人”。不料，有一天遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相許，而且以心相傾。王景隆是明武宗時期禮部尚書王瓊的三公子。武宗即位之初，年少好玩，太監(jiān)劉瑾投其所好，故深受信用。劉瑾陰狠奸詐，干涉朝政，使賢臣紛紛離開朝廷。王瓊不忍其狂妄，向武宗直言進(jìn)諫，反被劉謹(jǐn)暗中進(jìn)讒，遭皇上降旨革職。王瓊知大勢難挽，不敢在京城多作滯留，忙帶領(lǐng)家小回河南永城去了。臨行前，卻把三兒子王景隆與家人王定留在京城，想讓他們催討自家歷年來放貸和投資的本金與利息，然后再回永城。