始皇渡過黃河，行至平原津，忽然患病，漸漸沉重。一日，到得沙丘，此地前屬趙國，建有行宮，趙武靈王身死于此。始皇因暫駐行宮養(yǎng)病。群臣見始皇病重，知他平日最惡言死，故無一人敢道及死后之事。后來始皇病得昏迷幾次，自知不起，召李斯近前，口授言語，制成璽書，賜與長子扶蘇。命其：“將兵事交付蒙恬，速即趕回咸陽，等候靈柩到時(shí)會(huì)葬。”此書寫就封好，交與中車府令趙高收藏，尚未發(fā)遣使者。到得七月丙寅日，始皇身死沙丘平臺(tái)，享年五十歲?？蓱z一世之雄，化作南柯一夢(mèng)！ 

始皇既死，丞相李斯見皇帝死在外間，恐天下發(fā)生變故，吩咐秘不發(fā)喪，將始皇尸身草草棺斂。只有少子胡亥與趙高及親信宦官五六人得知其事，趙高遂因此生出奪嫡之計(jì)。

說起趙高本身，本屬卑賤。其父犯法下獄，身受宮刑。其母因父連累，沒為奴婢，復(fù)與他人私通，生高兄弟數(shù)人，皆冒父姓。其母后又犯罪誅死，高亦被宮，選入宮中，充當(dāng)宦官。為人狡詐陰險(xiǎn)，善伺人意，竟得始皇賞識(shí)。稱其辦事強(qiáng)干，習(xí)練刑法，命為中車府令，教胡亥審判獄訟。趙高便極力奉承，買得胡亥十分寵信。但他平日為人本不安分，一旦得志，自然營私舞弊，犯下大罪。忽被發(fā)覺，始事便將趙高交與蒙毅審理。

蒙毅審出所犯情節(jié)重大，應(yīng)處死刑。遂依律判決，復(fù)奏上來，始皇平日殺戮無辜，不稍動(dòng)念。今獨(dú)愛惜趙高，念其辦事勤敏，特命赦其死罪，并復(fù)官職。

趙高既得性命，不思悔過，反恨蒙毅，便想設(shè)計(jì)害他。無如蒙毅乃蒙恬之弟，祖、父世為秦將，立有大功。始皇知其兄弟忠實(shí)，十分信任。用蒙恬為將軍，在外掌兵。蒙毅為上卿，居中用事。滿朝將相都不及其恩遇。趙高雖然懷恨，無從下手。