道光六年（1826年）春，曾國藩應(yīng)長沙府童子試，名列第七名。道光十年（1830年），曾國藩前往衡陽唐氏宗祠讀書，一年后轉(zhuǎn)入湘鄉(xiāng)漣濱書院。

道光十二年（1832年），曾國藩考取秀才。道光十四年（1834年），曾國藩進(jìn)入長沙岳麓書院演習(xí)，同年參加湖南鄉(xiāng)試，中試第三十六名舉人，并動(dòng)身入北京準(zhǔn)備來年的會(huì)試。

道光十五年（1835年），曾國藩會(huì)試未中，寓居北京長沙會(huì)館讀書。次年恩科會(huì)試再次落第，于是返回長沙，于同鄉(xiāng)劉蓉、郭嵩燾等居于湘鄉(xiāng)會(huì)館。

曾國藩組建湘軍

咸豐元年（1851年）1月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起事。咸豐帝詔群臣言得失，曾國藩進(jìn)言“今日急務(wù)，首在用人”，又推薦李棠階、吳廷棟、王慶云、嚴(yán)正基、江忠源五人，再上書《敬陳圣德三端預(yù)防流弊疏》直指咸豐帝的過失，咸豐帝“怒擲其折于地”，數(shù)日后復(fù)閱，才心服而納諫，并對其加以褒答。5月，署刑部右侍郎。10月，充順天武鄉(xiāng)試正考官。

咸豐二年（1852年）正月，署吏部左侍郎。6月，充江西鄉(xiāng)試正考官，途中因母喪歸家。這時(shí)太平天國運(yùn)動(dòng)已席卷半個(gè)中國，盡管清政府從全國各地調(diào)集大量八旗軍、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的武裝已不堪一戰(zhàn)。因此，清政府屢次頒發(fā)獎(jiǎng)勵(lì)團(tuán)練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏制太平軍勢力的發(fā)展，這就為曾國藩的湘軍的出現(xiàn)，提供了一個(gè)機(jī)會(huì)。11月，清政府命令曾國藩和湖南巡撫張亮基辦理團(tuán)練。

曾國藩鎮(zhèn)壓叛匪

咸豐四年（1854年）2月，湘軍傾巢出動(dòng)，曾國藩發(fā)表了《討粵匪檄》。在這篇檄文里，他聲稱太平天國運(yùn)動(dòng)是“荼毒生靈”，“舉中國數(shù)千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨(dú)我大清之奇變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，接著號召“凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也”，其站在了道德的制高點(diǎn)，故動(dòng)員了當(dāng)時(shí)廣大的知識分子參與到對太平軍的斗爭當(dāng)中，為日后的勝利打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。