道光六年（1826年）春，曾國藩應長沙府童子試，名列第七名。道光十年（1830年），曾國藩前往衡陽唐氏宗祠讀書，一年后轉(zhuǎn)入湘鄉(xiāng)漣濱書院。

道光十二年（1832年），曾國藩考取秀才。道光十四年（1834年），曾國藩進入長沙岳麓書院演習，同年參加湖南鄉(xiāng)試，中試第三十六名舉人，并動身入北京準備來年的會試。

道光十五年（1835年），曾國藩會試未中，寓居北京長沙會館讀書。次年恩科會試再次落第，于是返回長沙，于同鄉(xiāng)劉蓉、郭嵩燾等居于湘鄉(xiāng)會館。

曾國藩組建湘軍

咸豐元年（1851年）1月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起事。咸豐帝詔群臣言得失，曾國藩進言“今日急務(wù)，首在用人”，又推薦李棠階、吳廷棟、王慶云、嚴正基、江忠源五人，再上書《敬陳圣德三端預防流弊疏》直指咸豐帝的過失，咸豐帝“怒擲其折于地”，數(shù)日后復閱，才心服而納諫，并對其加以褒答。5月，署刑部右侍郎。10月，充順天武鄉(xiāng)試正考官。

咸豐二年（1852年）正月，署吏部左侍郎。6月，充江西鄉(xiāng)試正考官，途中因母喪歸家。這時太平天國運動已席卷半個中國，盡管清政府從全國各地調(diào)集大量八旗軍、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的武裝已不堪一戰(zhàn)。因此，清政府屢次頒發(fā)獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏制太平軍勢力的發(fā)展，這就為曾國藩的湘軍的出現(xiàn)，提供了一個機會。11月，清政府命令曾國藩和湖南巡撫張亮基辦理團練。

曾國藩鎮(zhèn)壓叛匪

咸豐四年（1854年）2月，湘軍傾巢出動，曾國藩發(fā)表了《討粵匪檄》。在這篇檄文里，他聲稱太平天國運動是“荼毒生靈”，“舉中國數(shù)千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之奇變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，接著號召“凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也”，其站在了道德的制高點，故動員了當時廣大的知識分子參與到對太平軍的斗爭當中，為日后的勝利打下了堅實的基礎(chǔ)。