根據(jù)“五世親盡”的原則，高祖以上就可以不管了。此即所謂“宗其繼高祖者，五世則遷”（將高祖以上的神主遷出）之義。簡單地說，作為大宗，要永遠(yuǎn)奉始祖為祖，始祖的神主也永不遷出；而作為小宗，只須宗奉父、祖、曾祖、高祖四世即可，過此即將神主遷出。由于大宗直接繼承始祖，所以人們的宗奉大宗，實(shí)際是為了尊祖。換言之尊祖故敬宗，敬宗，尊祖之義也。

無論大宗、小宗，都以正嫡為宗子。宗子有權(quán)主祭祖先，有權(quán)掌管本宗財(cái)產(chǎn)以及宗族成員的婚喪等事，還可以對宗族成員施以教導(dǎo)和刑罰。在宗法社會中，宗子的地位是很高的。如孔子后人中的衍圣公，即是由孔氏宗子擔(dān)任。歷代皇帝一般也是宗子（也有例外）。

宗子與“族長”不是同一概念。宗子是就血統(tǒng)的世襲而言，無須選舉；而族長則是由選舉產(chǎn)生，為管理全族事務(wù)的領(lǐng)袖，并非世襲。族長的人選，一般要求年輩較高，年歲較大，且有良好的品德和威信者。但實(shí)際上，起決定作用的卻往往是財(cái)富和權(quán)勢。