中國宗法制度的正式確立是在西周。西周宗法制度的主要特點是嚴格區(qū)分嫡庶，在確立嫡長子繼承權的前提下，再在宗族內(nèi)部分大宗、小宗，而大宗、小宗又復以正嫡為宗子，宗族成員皆須尊奉宗子。

《禮記》是先秦時期有關禮的論述的文章匯編，一般以為是七十子后學的作品。其中的《大傳》及《喪服小記》兩篇，多有關于中國古代宗法制度的論述。如《大傳》的下面一段話：

別子為祖，繼別為宗，繼禰者為小宗。有百世不遷之宗，有五世則遷之宗。百世不遷者，別子之后也。宗其繼別子之所自出者，百世不遷者也。宗其繼高祖者，五世則遷者也。尊祖故敬宗；敬宗，尊祖之義也。

《喪服小記》中也有類似的論述。

所謂“別子”者，“自卑別于尊”也（《儀禮·喪服》），即與嫡長子相對而言的其他兒子。“別子”不能與嫡長子同祖，故只能分出去另立一支，而他的后代即奉他為“祖”，此即“別子為祖”之義。而“別子”的后代又分嫡庶，其立接繼承“別子”的嫡長子即是“宗”（大宗），此為“繼別為宗”之義。

“別子”的其余兒子是小宗，他們的后代，即使是嫡長子也無權繼“別子”（祖父）只能繼“禰”（已故父親在宗廟中的神主），此即“繼禰者為小宗”之義。這樣一直傳下去，“別子”的長子、長孫、長曾孫等，便世世代代以本家始祖的“別子”為祖，不再改變，稱為大宗，即所謂“百世不遷之宗”。而“繼禰小宗”又世世代代以嫡長子為嗣，于是又會有繼祖小宗，繼曾祖小宗，繼高祖小宗等。