從漢代的司馬遷寫成《史記》一書以來，在2000多年中，中國人對于中華古史的認(rèn)識幾乎沒有多大變化。大致是：中華民族發(fā)源于西北的黃土高原，始祖是黃帝，黃帝生存的時(shí)代距離現(xiàn)在大約5000年，自黃帝起歷經(jīng)五帝，以后是夏、商、周三代。

從周代的公元前841年開始，有了比較可信的歷史記載，進(jìn)入已有歷史記載的時(shí)代，在此之前，叫做史前時(shí)代，又叫做傳說時(shí)代。

有學(xué)者認(rèn)為，“關(guān)于中國古代傳說時(shí)期的具體時(shí)間范圍，從它的上限說可以推溯到很遠(yuǎn)”，可至“三皇時(shí)期”。學(xué)者王大有的專著《三皇五帝時(shí)代》就是從古史傳說時(shí)期的燧人氏、伏羲氏說起的。在該書的內(nèi)容提要中寫明，“三皇五帝時(shí)代”和“古史傳說時(shí)代”實(shí)際是一種歷史內(nèi)容的兩種不同表述。

王玉哲先生在其《中華遠(yuǎn)古史》中則將古史傳說時(shí)代和我國古代“部落戰(zhàn)爭及民族社會進(jìn)一步解體”聯(lián)系起來，即基本上敘述炎黃和堯舜禹時(shí)代。

自“夏商周斷代工程”第一階段成果于2000年年底公布于眾后，將禹建夏的約公元前2070年作為我國階級國家出現(xiàn)和我國文明社會的開始，已為共識，加上近若干年來關(guān)于夏朝二里頭文化、東下馮文化等越來越多的考古資料，夏朝不再作為“傳說”，越來越為史學(xué)界所公認(rèn)。

在過去的2000多年中，對傳說時(shí)代的中華古史的認(rèn)識，一直依靠古代典籍文獻(xiàn)。但在20世紀(jì)的100年中，由于西方歷史知識的傳入，由于我國考古工作的起步，對中國古史的認(rèn)識產(chǎn)生了翻天覆地的變化，過去已有的歷史知識一件又一件地被否定了。