皇家園林大多利用自然山水加以改造而成，一般占地很大，少則幾百公頃，大的可到幾百里的范圍，氣派宏偉，包羅萬象。

歷史上著名的宮苑有秦朝和漢代的上林苑、漢代的甘泉苑、隋朝的洛陽西苑、唐朝的長安禁苑、宋朝的艮岳等。

現存皇家宮苑都是清代創(chuàng)建或改建的，著名的有北京（明清）城內的西苑（中、南、北海）、西郊三山五園中的頤和園、靜明園、圓明園（遺址）、靜宜園（遺址）、暢春園和承德避暑山莊。

帝王宮苑都兼有宮殿功能，其苑景部分的主題多采集天下名勝、古代神仙傳說和名人逸事，造園手法多用集錦式，注重各個獨立景物間的呼應聯絡，講究對意境鏈的經營。

私家園林則以小巧、自由、精致、淡雅、寫意見長。它多是人工造的山水小園，其中的庭園只是對宅院的園林處理。

一般私家園林的規(guī)模都在1公頃上下，個別大的也可達4、5公頃。園內景物主要依靠人工營造，建筑比重大，假山多，空間分隔曲折，特別注重小空間、小建筑和假山水系的處理，同時講究花木配置和室內外裝飾。

造園的主題因園主情趣而異，大多數是標榜退隱山林，追慕自然。歷史上著名的私家園林很多，見于記載的就不下1000余座，其中，蘇州、揚州、南京的園林最為人所稱道。

除此之外，中國古代園林還有寺觀園林和邑郊風景區(qū)和山林名勝兩類。

寺觀園林一般只是寺觀的附屬部分，手法與私家園林區(qū)別不大。但由于寺觀本身就是“出世”的所在，所以，其中園林部分的風格更加淡雅。