匈奴本來是發(fā)源于蒙古地區(qū)貝加爾湖以南、山西平城（今山西大同市東）以北的一支少數(shù)民族，他們的西界原至斤山，與回鶻族的祖先接壤，東界到達北京北部地區(qū)，與夷族西北界相鄰。

匈奴以其金戈鐵馬兼并諸國后形成了強大的國家。單于是匈奴及其政權的最高首領，即“天子”，他總攬軍政一切大權。

單于以下，左、右賢王是匈奴政權左、右兩個地區(qū)的最高長官。

左賢王的地位較高，右賢王次之。左右賢王以下是左右谷蠡王。

匈奴政權機構的設置為：單于庭、左賢王庭、右賢王庭。單于庭是政權機構的首腦部，直轄匈奴中部；左賢王庭管轄東部；右賢王庭管轄西部。

當時西漢政權剛剛建立，無法和匈奴政權抗衡。公元前200年，漢高帝劉邦被冒頓的40萬騎兵圍困于平城，7日后才得以解圍。

劉邦不得不把公主嫁給單于做閼氏（匈奴語妻妾之義），締結“和親”之約。

從漢高祖到漢武帝前期，漢朝先后有五位宗室之女嫁到匈奴去，從而減輕了匈奴對漢朝的威脅，使?jié)h朝贏得了休養(yǎng)生息的機會。

漢朝每年贈送匈奴一定數(shù)量的財物，并開放“關市”，準許沿邊貿(mào)易。

公元前140年，漢武帝即位。由于國力的增強和中央集權的確立，漢武帝決定徹底鏟除匈奴的威脅。任用衛(wèi)青和霍去病為主將，先后發(fā)動了三次大規(guī)模的反擊戰(zhàn)。

即公元前127年的河南戰(zhàn)役（河套以南）、公元前121年的河西戰(zhàn)役、公元前119年的漠北戰(zhàn)役。匈奴都被打敗，右賢王率領4萬余人投歸漢朝，單于及左賢王也都逃走，河西走廊遂平定。