四合院是以正房、倒座、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的傳統(tǒng)住宅的統(tǒng)稱，在中國(guó)民居中歷史最悠久，分布最廣泛，是漢族民居形式的典型。

其歷史已有3000多年，西周時(shí)，形式就已初具規(guī)模。

在歷史發(fā)展過(guò)程中，不僅宮殿、廟宇、官府都使用四合院這種建筑形式，而且各地的民居也廣泛使用四合院。

不過(guò)，只要一提到四合院，人們便自然會(huì)想到北京的四合院。因?yàn)楸本┧暮显旱男椭埔?guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當(dāng)中，北京四合院體現(xiàn)了四合院建筑形式的主要特點(diǎn)。

北京四合院是由大門(mén)、影壁、倒座、正房、廂房等若干單體建筑組合而成。它們的結(jié)構(gòu)都屬于中國(guó)傳統(tǒng)建筑的木構(gòu)架體系，甚至有些磚石結(jié)構(gòu)也在一定程度上模擬木構(gòu)建筑，并由不同的典型式樣代表戶主的身份地位。

北京四合院規(guī)模小的只有一院，多數(shù)有前（外）后（內(nèi)）兩院。

一般外院橫長(zhǎng)，大門(mén)開(kāi)在前左角即東南角。進(jìn)入大門(mén)，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門(mén)組成一個(gè)小小的過(guò)渡空間。

由此西轉(zhuǎn)進(jìn)入外院。大門(mén)之西正對(duì)民居中軸的南房稱“倒座”，做客房。外院還有男仆室及廚房、廁所。從外院進(jìn)入內(nèi)院的中門(mén)，通常是一座稱為“垂花門(mén)”的小門(mén)屋，施懸山“勾連搭”頂（即前后兩個(gè)雙坡頂相接），標(biāo)志著由此進(jìn)入內(nèi)宅。

在垂花門(mén)后檐柱處常設(shè)門(mén)扇，稱屏門(mén)，作用類同儀門(mén)，平時(shí)關(guān)閉，人由門(mén)前左右廊道繞入，遇大事或貴客到來(lái)時(shí)才開(kāi)啟。以中門(mén)間隔內(nèi)外，不僅保持了內(nèi)院的安靜，同時(shí)也含有宗法禮制的意義。