實際上農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識是上古人類實踐經(jīng)驗的積累，而神農(nóng)氏的事跡，大致反映了相當于母系氏族制繁榮時期的社會情況。

傳說中的五位上古帝王，史書記載很不一致。他們活動的時代可能已經(jīng)進入父系氏族制，或原始社會末期了。

五帝之一：太皞

太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地（即現(xiàn)在河南淮陽縣）。

他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。

五帝之二：炎帝

炎帝，姓姜，相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。

最初，這個氏族活動于渭河流域，后來進入黃河中游，與九黎族發(fā)生了長時期的沖突。

九黎族的首領叫做蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟81人，即81個氏族，是勇悍善戰(zhàn)的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅(qū)逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。

炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰(zhàn)一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。

這場激烈戰(zhàn)爭的結果是蚩尤失敗，黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。

五帝之三：黃帝

黃帝姓姬，號軒轅氏，又號有熊氏。傳說黃帝族原先居住在西北方，過著不定居的游牧生活，打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發(fā)生三次大戰(zhàn)。