我國歷史悠久，朝代更迭紛繁。每朝的創(chuàng)建者首先要辦的第一件事就是確立國號（朝代名稱）。

國號就是一個國家的稱號。按《史記·五帝本紀》：“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德?！?/p>

決定朝代的名稱大致有五個來源：由部族、部落聯(lián)盟的名稱而來；來自創(chuàng)建者原有的封號、爵位；來自創(chuàng)建者原始所或政權(quán)統(tǒng)治的區(qū)域；來自宗族關(guān)系；來自寓意吉祥。具體地說：

夏：據(jù)傳禹曾受封于夏伯，因而稱其政權(quán)為“夏”。另據(jù)歷史學(xué)家范文瀾說，禹的兒子啟西遷大夏（山西南部汾澮一帶）后，才稱“夏”。

商：相傳商（今河南商丘南）的始祖契曾幫助禹治水有功而受封于商，以后就以“商”來稱其部落（或部族）。湯滅夏后，就以“商”作為國名。

后盤庚遷殷（今河南安陽西北）后，又以“殷”或“殷商”并稱。

周：周部落到古公亶父時，遷居于周原（今陜西岐山）。武王滅殷以后，就以“周”為朝代名。

周前期建都于鎬（今陜西西安西南），后來平王東遷洛邑（今河南洛陽），因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的稱號。

秦：據(jù)《史記》記載，本為古部落，其首領(lǐng)非子為周孝王養(yǎng)馬有成績，被周孝王賜姓為“嬴”，并賜給了一小塊土地（今甘肅天水縣，另說是隴西谷名）。

后來襄又救周有功被封為諸侯，秦始皇統(tǒng)一六國，始建秦國。

漢：項羽封劉邦為漢王，以后劉邦擊敗項羽，統(tǒng)一中國，國號稱“漢”。

漢朝前期建都長安，后期建都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”之分，從時間上有“前漢”和“后漢”之分。