母系社會和父系社會是人類社會發(fā)展的兩個階段，母系社會又稱母系氏族制。

在其前期，人類體質(zhì)上的原始性基本消失，被稱做“新人”，屬于考古學上的舊石器晚期。

到母系氏族制后期，現(xiàn)代人形成，屬于新石器早期，距今4萬至1萬年前。1萬至6000萬年前是由母系社會向父系社會的過渡期，考古學上屬于新石器時期。

大約在4000年前，開始進入父系社會，又稱為父系氏族制。

在人類社會發(fā)展史上，有一個很長的時期是以女性為中心，主要生產(chǎn)勞動是采集和狩獵，女子在采集生產(chǎn)中的重要地位，決定了以女性為中心的母系氏族制。

婦女是生產(chǎn)和生活的主持者和指揮者，成年男子則是她們的公共丈夫和部屬；婦女除了自己從事生產(chǎn)勞動外，還指揮男子和小孩從事生產(chǎn)勞動，男人們要向她們繳納自己的勞動生產(chǎn)物。

這一時期打制工具有了很大的發(fā)展，開始使用磨制和穿孔的工具，并發(fā)明了弓箭，人們學會縫制獸皮衣服，家畜飼養(yǎng)、原始手工業(yè)及副業(yè)出現(xiàn)，等等。

人們開始了定居的生活，并產(chǎn)生了最早的文字符號。產(chǎn)生了原始的審美觀念和宗教。

這一時期的婚姻制度是外婚制，財產(chǎn)實行族內(nèi)繼承制，子女不但繼承著母親的血統(tǒng)和姓氏，而且在財產(chǎn)方面也實行母系世襲?；橐龅男问饺匀皇侨夯?。

母系社會的形成有多種原因：

一是社會的生產(chǎn)力低下，主要的生產(chǎn)勞動是采集和狩獵，男子狩獵活動的收獲很不穩(wěn)定，生活主要依靠女子從事的采集和家務(wù)管理。

二是在群婚的情況下，“民知其母不知其父”，所以世系只能從母親方面來確定。母系社會延續(xù)了幾十萬年甚至上百萬年。