母系社會(huì)和父系社會(huì)是人類社會(huì)發(fā)展的兩個(gè)階段，母系社會(huì)又稱母系氏族制。

在其前期，人類體質(zhì)上的原始性基本消失，被稱做“新人”，屬于考古學(xué)上的舊石器晚期。

到母系氏族制后期，現(xiàn)代人形成，屬于新石器早期，距今4萬至1萬年前。1萬至6000萬年前是由母系社會(huì)向父系社會(huì)的過渡期，考古學(xué)上屬于新石器時(shí)期。

大約在4000年前，開始進(jìn)入父系社會(huì)，又稱為父系氏族制。

在人類社會(huì)發(fā)展史上，有一個(gè)很長的時(shí)期是以女性為中心，主要生產(chǎn)勞動(dòng)是采集和狩獵，女子在采集生產(chǎn)中的重要地位，決定了以女性為中心的母系氏族制。

婦女是生產(chǎn)和生活的主持者和指揮者，成年男子則是她們的公共丈夫和部屬；婦女除了自己從事生產(chǎn)勞動(dòng)外，還指揮男子和小孩從事生產(chǎn)勞動(dòng)，男人們要向她們繳納自己的勞動(dòng)生產(chǎn)物。

這一時(shí)期打制工具有了很大的發(fā)展，開始使用磨制和穿孔的工具，并發(fā)明了弓箭，人們學(xué)會(huì)縫制獸皮衣服，家畜飼養(yǎng)、原始手工業(yè)及副業(yè)出現(xiàn)，等等。

人們開始了定居的生活，并產(chǎn)生了最早的文字符號(hào)。產(chǎn)生了原始的審美觀念和宗教。

這一時(shí)期的婚姻制度是外婚制，財(cái)產(chǎn)實(shí)行族內(nèi)繼承制，子女不但繼承著母親的血統(tǒng)和姓氏，而且在財(cái)產(chǎn)方面也實(shí)行母系世襲?；橐龅男问饺匀皇侨夯?。

母系社會(huì)的形成有多種原因：

一是社會(huì)的生產(chǎn)力低下，主要的生產(chǎn)勞動(dòng)是采集和狩獵，男子狩獵活動(dòng)的收獲很不穩(wěn)定，生活主要依靠女子從事的采集和家務(wù)管理。

二是在群婚的情況下，“民知其母不知其父”，所以世系只能從母親方面來確定。母系社會(huì)延續(xù)了幾十萬年甚至上百萬年。