《楊太真外傳》載：霓裳羽衣曲者，是玄宗登三鄉(xiāng)驛，望女幾山所作也。故劉禹錫有詩云：“伏睹玄宗皇帝望《女兒山詩》，小臣斐然有感：開元天子萬事足，惟惜當(dāng)時光景促，三鄉(xiāng)驛上望仙山，歸作《霓裳羽衣曲》。三鄉(xiāng)驛者，唐連昌宮（洛陽宜陽縣的離宮）所在也。

第二種說法則是根據(jù)《唐會要》記載：天寶十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了一些西域傳入的樂曲，此曲就是根據(jù)《婆羅門曲》改編。

第三種則折中于前兩種說法，認(rèn)為此曲前部分（散序）是玄宗望見女幾山后悠然神往，回宮后根據(jù)幻想而作；后部分（歌和破）則是他吸收河西節(jié)度使楊敬述進獻的印度《婆羅門曲》的音調(diào)而成。

唐玄宗引《霓裳羽衣曲》為得意的作品，開始僅在宮廷表演，開元二十八年，楊玉環(huán)在華清池初次進見時，玄宗曾演奏《霓裳羽衣曲》以導(dǎo)引。當(dāng)時，大臣張祜《華清宮四首》云：“天闕沉沉夜未央，碧云仙曲舞霓裳；一聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長?！薄赌奚延鹨虑吩陂_元、天寶年間曾盛行一時，天寶亂后，宮廷就沒有再演出了。

由于《霓裳羽衣曲》樂調(diào)優(yōu)美，構(gòu)思精妙，以后各藩鎮(zhèn)也紛紛排演此曲，因此唐代文人都有歌詠或筆錄。以后，隨著唐王朝的衰落崩潰，一代名曲《霓裳》竟然“寂不傳矣”。其實到中唐，此曲已被許多人淡忘。五代時，南唐后主李煜得殘譜，昭惠后周娥皇與樂師曹生按譜尋聲，補綴成曲，并曾一度整理排演，但已非原味了。