東晉太元八年（公元383年）后秦苻堅率大軍進(jìn)攻東晉，時任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄、輔國將軍謝琰共破苻堅于淝水（即歷史上著名的“淝水之戰(zhàn)“）。而丞相謝安也因立下存晉之功而進(jìn)官至太保。后來晉孝武帝之弟司馬道子與謝安發(fā)生權(quán)爭，屢進(jìn)讒言，對謝安極盡誹謗。

晉孝武帝對謝安有了猜疑之心，漸漸開始冷落謝安?；敢翞榇撕苁遣黄健Ｔ谝淮窝鐣?，桓伊為晉孝武帝演奏一曲悲歌《怨詩》，詩中唱道：“為君既不易，為臣良獨難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心輔王政，二叔反流言?！逼洹奥暪?jié)慷慨，俯仰可觀”。這使晉孝武帝甚有愧色，謝安也為之動容。

“梅花三弄”典故里的另一位主角王徽之，是大書法家王羲之的兒子，曾任黃門侍郎。王徽之行為怪誕，故作超脫，有才而放蕩不羈，做官而不管事。

王徽之曾任車騎將軍桓沖手下的騎兵參軍一職。一次桓沖問他：“你在哪個官署辦公？”他回答說：“不知是什么官署，只是時常見到牽馬進(jìn)來，好像是馬曹。”桓沖又問：“官府里有多少馬？”他回答說：“不問馬，怎么知道馬的數(shù)目？”桓沖又問：“近來馬死了多少？”他回答說：“未知生，焉知死？”

王徽之的答復(fù)幽默詼諧，但都有來處。西漢時丞相府曾設(shè)馬曹，

但東晉時軍中并無馬曹一職，王徽之為顯示自己率性超脫，不理俗務(wù)，故意說成馬曹。后來，宋代陸游曾有“文辭博士書驢券，職事參軍判馬曹”的詩句，說的就是王徽之這一段典故。上述對話中“不問馬”，來自《論語·鄉(xiāng)黨》，原是說孔子的馬廄失火，孔子“不問馬”，只問傷了人沒有。