與造型密切相關(guān)的問題之一是變形。敦煌壁畫繼承了傳統(tǒng)繪畫的變形手法，巧妙地塑造了各種各樣的人物、動(dòng)物和植物形象。時(shí)代不同，審美觀點(diǎn)不同，變形的程度和方法也不一樣。早期變形程度較大，較多浪漫主義成分，形象的特征鮮明突出；隋唐以后，變形較少，立體感較強(qiáng)，寫實(shí)性日益濃厚。

變形的方法大體有兩種：一種是夸張變形一以人物原形進(jìn)行合乎規(guī)律的變化，即拉長(zhǎng)成加災(zāi)。如北魏晚期或西魏時(shí)期的菩薩，大大增加了服、手指和頸項(xiàng)的長(zhǎng)度，瀕骨顯露，用日之間的距離牧覓，嘴角上翹，形如花瓣；經(jīng)過變形徹成為風(fēng)流瀟灑的“秀骨治像”。金剛力士則多在橫向夸張，加粗肢體，縮短脖項(xiàng)，頭圓肚大，棱眉鼓眼，強(qiáng)調(diào)體魄的健碩和超人的力量。這兩種人物形象都是夸張的結(jié)果。

敦煌壁畫的分類

佛像畫

作為宗教藝術(shù)來說，它是壁畫的主要部分，其中包括各種佛像（三世佛、七世佛、釋迦、多寶佛、賢劫千佛等）；菩薩（文殊、普賢、觀音、勢(shì)至等）；天龍八部（天王、龍王、夜叉、飛天、阿修羅、迦樓羅(金翅鳥王)、緊那羅(樂天)、大蟒神等等）。這些佛像大都畫在說法圖中。僅莫高窟壁畫中的說法圖就有933幅，各種神態(tài)各異的佛像12208身。

經(jīng)變畫

利用繪畫、文學(xué)等藝術(shù)形式，通俗易懂地表現(xiàn)深?yuàn)W的佛教經(jīng)典稱之為“經(jīng)變”。用繪畫的手法表現(xiàn)經(jīng)典內(nèi)容者叫“變相”，即經(jīng)變畫；用文字、講唱手法表現(xiàn)者叫“變文”。