《金瓶梅》的作者署名“蘭陵笑笑生”，但其真名實(shí)姓至今并無定論，作者是何方人氏也說法不一。因?yàn)樽髡呗暦Q寫的是山東地面的人和事，署名中又有“蘭陵”字眼，加之作品用語基本上是北方話，所以多認(rèn)為其是山東人。有的研究者認(rèn)為作者是李開先。李開先是山東人，嘉靖進(jìn)士，40歲罷官回家，他的身世、生平及其對詞曲等市井文學(xué)的極深的愛好和修養(yǎng)，與前人對《金瓶梅》的說法不謀而合。

作品本身也證明它同李開先關(guān)系密切：李開先的作品《寶劍記》也是用《水滸》的故事。把《金瓶梅》和李開先的《寶劍記》作比較，就會發(fā)現(xiàn)不少相同之處。由此似乎可判定，《金瓶梅》和《三國演義》、《水滸傳》、《西游記》一樣，都是在民間藝人中長期流傳之后經(jīng)作家個(gè)人寫定的，而這個(gè)寫定者就是李開先。

還有人認(rèn)為作者是另一個(gè)山東人賈三近，他是嘉靖、萬歷年間大文學(xué)家，因?yàn)椤督鹌棵贰芬粫鴱念^到尾貫穿了大量的嶧縣人僅用的方言俚語，嶧古稱蘭陵，從賈三近的生平事跡，以及宦游處所、人生經(jīng)歷、嗜好、著作目錄等方面看，他是最接近“蘭陵笑笑生”的人。

最流行的看法則認(rèn)為，嘉靖年間的大文學(xué)家王世貞是《金瓶梅》的作者。王世貞，字元美，號鳳洲，又號燕州山人，是南京刑部尚書，也是明代著名的文學(xué)家、史學(xué)家。王世貞才學(xué)富贍，文名滿天下，與李攀龍、謝榛等合稱為“后七子”，在前后七子中最博學(xué)多才。李攀龍去世后，他獨(dú)領(lǐng)文壇20年。《明史》稱他“才最高、地望最顯，聲華意氣，籠蓋海內(nèi)”。