東北一詞源于近代。辛亥革命后，特別是張學(xué)良宣布東北易幟后，中華民國開始用東北來取代清朝發(fā)祥地的原有名稱“滿洲”。在中國用東北或者東三省、東北三省來稱呼遼寧、吉林和黑龍江這三個省份。后來東三省的西部劃入內(nèi)蒙古自治區(qū)，因此內(nèi)蒙古東部（東五盟市）也屬于東北地區(qū)。

從歷史學(xué)角度看，東北具有廣義和狹義之分。廣義的東北指代1689年《中俄尼布楚條約》之前大清朝在東北方向上的全部領(lǐng)土。大致上西迄貝加爾湖、葉尼賽河、勒拿河一線，南至山海關(guān)，東臨太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整個亞洲東北部海岸線，包括楚克奇半島、堪察加半島、庫頁島、千島群島。遼東是東北南部的地理概念，一度用來指代廣闊的東北地區(qū)。東北指代東北三省遼寧省、吉林省、黑龍江省，或說東北四省區(qū)（包括內(nèi)蒙古東部）。

東北的歷史來源：

相傳遠(yuǎn)古時期，舜帝曾經(jīng)冊封天下十二座名山，醫(yī)巫閭山就是其中地理位置最北端的一座。歷史上，醫(yī)巫閭山以北都叫做東北。但這只是模糊的地理方向上的概念，和今天意義上的東北還相差很遠(yuǎn)。《尚書·禹貢》，把遠(yuǎn)古中國劃分“九州”，后舜帝又析為“十二州”已把東北南部的遼寧省境分別概括在冀州、青州、幽州、營州的轄境之內(nèi)。

肅慎故國是東北地區(qū)的最早起源，肅慎為商周時北方部族，在《國語》、《左傳》、《山海經(jīng)》、《史記》、《大戴禮記》等書中多有記載，稱其為東北夷、東夷。《左傳 昭公九年》，周景王使詹桓伯辭于晉曰：“及武王克商，肅慎、燕亳，吾北土也?！?