鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，膠版、銅版和石印等印刷技術(shù)有了發(fā)展，所謂“月份牌”派的年畫(huà)傾銷城鄉(xiāng)，桃花塢年畫(huà)大受威脅，盛況開(kāi)始衰落。加上太平天國(guó)革命軍兵臨蘇州城下，清朝地方政府倉(cāng)皇逃走，在戰(zhàn)事中，蘇州遭受到燒殺搶劫，楓橋、山塘一帶毀于一炬，年畫(huà)鋪俱遭焚毀。雖有幾家遷入閶門內(nèi)和桃花塢一帶繼續(xù)營(yíng)業(yè)，但已無(wú)法振興。

光緒初年，一些畫(huà)師轉(zhuǎn)到上海舊校場(chǎng)工作，蘇州年畫(huà)鋪僅靠上代傳下來(lái)的老版片或翻刻上海舊校場(chǎng)畫(huà)來(lái)應(yīng)市，甚至代銷石印洋畫(huà)，而門神、灶君之類年畫(huà)卻成了主要商品。蘇州桃花塢年畫(huà)當(dāng)時(shí)已瀕于人亡藝絕的境地，直到新中國(guó)成立，才得以迅速恢復(fù)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)前，大部分藝人已改行轉(zhuǎn)業(yè)，年畫(huà)鋪僅剩下王榮興、朱榮記、朱瑞記3家，桃花塢年畫(huà)已瀕臨人亡藝絕的境地。20世紀(jì)50年代初期，由蘇州市文聯(lián)對(duì)桃花塢木版年畫(huà)的狀況進(jìn)行了調(diào)查研究，并把散失在民間的藝人組織起來(lái)。在合作化高潮中，僅存的3家年畫(huà)鋪合并組成合作小組，印刷舊版年畫(huà)銷售。

桃花塢木刻年畫(huà)的四大特點(diǎn)

一是接近傳統(tǒng)繪畫(huà)形式，在藝術(shù)上成就較高。市民意識(shí)與城市文化的顯現(xiàn)，使得蘇州桃花塢木版年畫(huà)偏重于城市習(xí)俗風(fēng)景，非常接近傳統(tǒng)繪畫(huà)，風(fēng)格雅致，不少畫(huà)面有詩(shī)句題詠。在早期畫(huà)面的經(jīng)營(yíng)上，甚至可以看出宋代院體畫(huà)、明代界畫(huà)和文人畫(huà)的痕跡，有些已經(jīng)難以區(qū)別。

如，這一時(shí)期的桃花塢木版年畫(huà)大多采取傳統(tǒng)的立軸和冊(cè)頁(yè)的構(gòu)圖形式，如，《琴棋書(shū)畫(huà)》、《調(diào)鳥(niǎo)圖》、《食果圖》、《三娃圖》、《五子登科圖》、《白蛇傳》等，無(wú)論從構(gòu)圖、刀法、都很難看出與傳統(tǒng)繪畫(huà)有多大區(qū)別。