它的種子作為藥物的歷史很長。雖說這種植物難以忍受歐洲和亞洲北部的寒冷，但這并不能阻止其種子向整個歐亞大陸傳播。然而，人們很快發(fā)現(xiàn)馬錢子的種子所具有的強烈毒性，并用于各種下毒和暗殺之中。

馬錢子含有馬錢子堿（Strychnine），又稱士的寧，它是歷史上第一種被鑒定到的生物堿。精煉的馬錢子堿呈白色粉末狀，也被稱作“番木鱉精”。馬錢子堿能夠拮抗運動神經(jīng)元表面受體結(jié)合所需的甘氨酸和乙酰膽堿，從而使得運動神經(jīng)保持興奮狀態(tài)，造成肌肉的極度痙攣。攝入馬錢子堿的受害者的典型癥狀，就是肌肉極度收縮，頭部上揚，脊背上拱，猶如弓身一般，因此這一現(xiàn)象也被稱作“角弓反張”。

《基督山伯爵中》描述的誤服維爾福夫人下毒過的檸檬水的老仆人巴羅斯死前的慘狀就是極為生動的例子。無獨有偶，宋太祖賜死南唐后主李煜的方式，據(jù)說也是讓他飲下?lián)接旭R錢子成分的毒酒。而這馬錢子造成的角弓反張現(xiàn)象，讓其有了“牽機藥”的恐怖名稱。

在人類數(shù)千年的文明史中，人們也意識到一些植物含有的次生代謝產(chǎn)物能極大的改變?nèi)梭w生理活動，從而依靠經(jīng)驗摸索出了使用特定植物處理和緩解某些疾病的方式。然而，就像上面所說，植物產(chǎn)生含有的次生代謝產(chǎn)物，而更多的是當成了殺人害命的對的“化學(xué)武器”。真的是可悲呀！