物質(zhì)是由一種叫做“原子”的不可再分的小微粒組成，最早提 出這種說(shuō)法的是生活在公元前5世紀(jì)的古希臘人德謨克里特斯。但 直到19世紀(jì)，這種理論才被人們廣泛接受。不過(guò)，即便在1900年， 還有人曾對(duì)此輕蔑地說(shuō):“這種東西有誰(shuí)曾親眼見(jiàn)過(guò)的?”

約翰•道爾頓就不用親眼見(jiàn)到原子，便能推斷原子的存在。在他的筆記中，他只是反問(wèn)了幾個(gè)簡(jiǎn)單的問(wèn)題：為什么水總是含有同樣比例的氫和氧？為什么生成二氧化碳時(shí)，氧和碳的比例總是不變？ 為了這幾個(gè)答案，道爾頓把大部分精力都投入到了科學(xué)研究中去。他認(rèn)為，要說(shuō)明氣體的特性就必須知道它的壓力。他找到了兩種很容易分離的氣體，分別測(cè)量了混合氣體和各部分氣體的壓力。

結(jié)果很有意思，裝載容積一定的容器中的某種氣體壓力是不變的，引人第二種氣體后壓力增加，但它等于兩種氣體的分壓之和，兩祌氣體單獨(dú)的壓力沒(méi)有改變。于是道爾頓得出結(jié)論：“混合氣體的總壓等于組成它的各個(gè)氣體的分壓之和”

從這個(gè)結(jié)論中，道爾頓發(fā)現(xiàn)由此可以做出他所想要的答案：“氣體在容器中存在的狀態(tài)與其他氣體無(wú)關(guān)。”用氣體具有微粒結(jié)構(gòu)來(lái)解釋?zhuān)环N氣體的微?；蛟泳鶆虻胤植荚诹硪环N氣體的原子之間，因而這種氣體的微粒所表示出來(lái)的性質(zhì)與容器中沒(méi)有另一種氣體一樣。

公元1804年以后，道爾頓又對(duì)甲烷 和乙烯的化學(xué)成分進(jìn)行了分析實(shí)驗(yàn)，他發(fā)現(xiàn)，甲烷中碳?xì)浔仁?4.3:4;而乙烯中碳?xì)浔仁?.3:2。由此推出碳?xì)浠系谋壤P(guān)系，并發(fā)現(xiàn)了“倍比定律即相同的兩種元素生成兩種或兩種以上的化合物時(shí)，若其中一種元素的質(zhì)量不變，則另 一種元素在化合物中的相對(duì)重量成簡(jiǎn)單的整數(shù)比。