物質(zhì)是由一種叫做“原子”的不可再分的小微粒組成，最早提 出這種說法的是生活在公元前5世紀的古希臘人德謨克里特斯。但 直到19世紀，這種理論才被人們廣泛接受。不過，即便在1900年， 還有人曾對此輕蔑地說:“這種東西有誰曾親眼見過的?”

約翰•道爾頓就不用親眼見到原子，便能推斷原子的存在。在他的筆記中，他只是反問了幾個簡單的問題：為什么水總是含有同樣比例的氫和氧？為什么生成二氧化碳時，氧和碳的比例總是不變？ 為了這幾個答案，道爾頓把大部分精力都投入到了科學(xué)研究中去。他認為，要說明氣體的特性就必須知道它的壓力。他找到了兩種很容易分離的氣體，分別測量了混合氣體和各部分氣體的壓力。

結(jié)果很有意思，裝載容積一定的容器中的某種氣體壓力是不變的，引人第二種氣體后壓力增加，但它等于兩種氣體的分壓之和，兩祌氣體單獨的壓力沒有改變。于是道爾頓得出結(jié)論：“混合氣體的總壓等于組成它的各個氣體的分壓之和”

從這個結(jié)論中，道爾頓發(fā)現(xiàn)由此可以做出他所想要的答案：“氣體在容器中存在的狀態(tài)與其他氣體無關(guān)。”用氣體具有微粒結(jié)構(gòu)來解釋，一種氣體的微?；蛟泳鶆虻胤植荚诹硪环N氣體的原子之間，因而這種氣體的微粒所表示出來的性質(zhì)與容器中沒有另一種氣體一樣。

公元1804年以后，道爾頓又對甲烷 和乙烯的化學(xué)成分進行了分析實驗，他發(fā)現(xiàn)，甲烷中碳氫比是 4.3:4;而乙烯中碳氫比是4.3:2。由此推出碳氫化合的比例關(guān)系，并發(fā)現(xiàn)了“倍比定律即相同的兩種元素生成兩種或兩種以上的化合物時，若其中一種元素的質(zhì)量不變，則另 一種元素在化合物中的相對重量成簡單的整數(shù)比。