傳說(shuō)時(shí)期的堯、舜、禹時(shí)代，蕩蕩洪水，危害中國(guó)，先后有共工氏、鯀等人治水均未果，禹吸取前人的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，治水獲得成功。

大禹治水的傳說(shuō)，猶如神話一般，后世人們盡管稱頌他的豐功偉績(jī)，卻也不乏疑問(wèn)，由此形成了諸種不同的觀點(diǎn)。

《尚書(shū)》的《益稷》《禹貢》篇和《史記•夏本紀(jì)》認(rèn)為，大禹采用疏導(dǎo)的方法，使滔天洪水，“決九川，距四海”。這里的“九川”，應(yīng)理解為很多河流，基本上肯定中國(guó)陸地上的河流是由大禹疏導(dǎo)而成的?！妒酚?bull;河渠書(shū)》也說(shuō)，大禹開(kāi)鑿龍門(mén)，使黃河水南到華陰，東下砥柱、孟津；黃河自高原流到平原后，又開(kāi)通兩道河渠，使河水東流;到下游后，又疏通多道河流，使入渤海。

還說(shuō)大禹為了治水，離家十三年，三過(guò)家門(mén)而不入，節(jié)衣少食，陸行乘車(chē)，水行乘船，泥行乘橇，山行乘樺。左手拿準(zhǔn)繩，右手握規(guī)矩，一年四季不停地奔忙，可謂“勞身焦思”，終于“開(kāi)九州，通九道，陂九澤，度九山”，不但治水成功，而且對(duì)整個(gè)山川、湖泊、道路、平原，都有了豐富的認(rèn)識(shí)。

然而，近代西方學(xué)者夏德著《支那太古史》，否定有大禹治水的事實(shí)。他認(rèn)為開(kāi)挖長(zhǎng)江、黃河和漢水的工程量，比萬(wàn)里長(zhǎng)城的工程量還要大四五倍，《尚書(shū)》《史記》所載大禹治水根本不可能。中國(guó)學(xué)者丁文江《論禹治水說(shuō)不可信書(shū)》和顧頡剛《論禹治水故事書(shū)》，也都持否定態(tài)度。