傳說時期的堯、舜、禹時代，蕩蕩洪水，危害中國，先后有共工氏、鯀等人治水均未果，禹吸取前人的經(jīng)驗教訓，治水獲得成功。

大禹治水的傳說，猶如神話一般，后世人們盡管稱頌他的豐功偉績，卻也不乏疑問，由此形成了諸種不同的觀點。

《尚書》的《益稷》《禹貢》篇和《史記•夏本紀》認為，大禹采用疏導的方法，使滔天洪水，“決九川，距四海”。這里的“九川”，應理解為很多河流，基本上肯定中國陸地上的河流是由大禹疏導而成的。《史記•河渠書》也說，大禹開鑿龍門，使黃河水南到華陰，東下砥柱、孟津；黃河自高原流到平原后，又開通兩道河渠，使河水東流;到下游后，又疏通多道河流，使入渤海。

還說大禹為了治水，離家十三年，三過家門而不入，節(jié)衣少食，陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘樺。左手拿準繩，右手握規(guī)矩，一年四季不停地奔忙，可謂“勞身焦思”，終于“開九州，通九道，陂九澤，度九山”，不但治水成功，而且對整個山川、湖泊、道路、平原，都有了豐富的認識。

然而，近代西方學者夏德著《支那太古史》，否定有大禹治水的事實。他認為開挖長江、黃河和漢水的工程量，比萬里長城的工程量還要大四五倍，《尚書》《史記》所載大禹治水根本不可能。中國學者丁文江《論禹治水說不可信書》和顧頡剛《論禹治水故事書》，也都持否定態(tài)度。