科舉制是隋朝創(chuàng)立的，完備和興盛于唐宋，衰落于明清，清朝末年被完全廢除，共存在了1300年。它起源于門閥等級制度盛行的時代，是當時先進的政治制度，它采用公平競爭的方式，對各種人才擇優(yōu)而用，是合乎時代潮流的，對后世的政治、文化、生活方式產(chǎn)生了深遠的影響。

魏、晉南北朝時期，選拔人才使用的是曹魏創(chuàng)立的“九品中正制”。曹操為網(wǎng)羅人才一再宣布“唯才是舉”。曹丕在此基礎上采用九品官人之法，就是選擇有見識的官員，任各地方的中正，負責評審本地讀書人的才能德行，將他們分為九品（等級），以此作為吏部授官的依據(jù)。

后來“九品中正制”流弊病百出，嚴重地壓制并摧殘了優(yōu)秀人才。由于許多寒門及庶族地主強烈要求參與政治，統(tǒng)治者也迫切需要科舉制來選拔人才，為它的統(tǒng)治服務。文帝即位后，正式廢除“九品中正制”，實行科舉。

公元598年，隋文帝設立志行修謹（有德行）和清平干濟（有才能）二科，他下詔命令五品以上京官和地方官總管、刺史按這二科推薦人才，這被看做是科舉制的開始。隋朝的科舉制大體上有兩種情況：一種是臨時性的特科，一種是常設科目。公元603年隋文帝下詔，以明知古今、通識治亂、究政教之本、達禮樂之源等科目選拔人才。以后科舉的名目逐漸增多。公元607年，煬帝下詔以德行敦厚、剛毅正直、執(zhí)憲不撓、文才秀美、才堪將略、力驍壯等十科選拔德、才、體各方面表現(xiàn)突出的人。