東漢王充在《論衡•別通篇》中說：“禹主行水，益主記異物，海外山表，無所不至，以所聞見 作《山海經(jīng)》。”《隋書•經(jīng)籍志》云：“蕭何得秦圖書……后又得《山 海經(jīng)》，相傳以為夏禹所記。”記述雖有差異，但認(rèn)為《山海經(jīng)》系夏 禹或與之同時的伯益所作，卻成為歷來的普遍看法。

第三說、出于眾人之手，作于戰(zhàn)國，成于西漢說。

宋代的朱熹在《楚 辭辨證》中首先提出，中國古代的神話集中于《楚辭》的《天問》篇 中，《山海經(jīng)》是根據(jù)《天問》而作。王應(yīng)麟進(jìn)一步引述朱熹的觀點(diǎn)， 認(rèn)為“《山海經(jīng)》記諸異物飛走之類，多云東向，或曰東首，疑本因圖 畫而述之。古有此學(xué)，如《九歌》《天問》皆其類”。（古代《山海經(jīng)》 確有圖畫，晉郭璞曾為《山海經(jīng)圖》作《贊》，今《贊》尚存，圖已 佚。）明人胡應(yīng)麟說：“余嘗疑戰(zhàn)國好奇之士，本《穆天子傳》之文與 事，而侈大博極之，雜傳以《汲冢紀(jì)年》之異聞。”以成此書。

《四庫全書總目提要》認(rèn)為：“觀書中載夏后啟、周文王及秦漢長沙、象郡、 余暨、下雋諸地名，斷不作于三代以上，殆周秦間人所述，而后來好 異者又附益之。”今人袁河則確切地說明：“以今考之，實(shí)非出一時一 人之手，當(dāng)為戰(zhàn)國至漢初時楚人所作。”并且提出：“除《海內(nèi)經(jīng)》四 卷是作于漢代初年而外，其余均作于戰(zhàn)國時代。”應(yīng)當(dāng)是一部長時期的 集體合作的著作。

第四說、近代許多學(xué)者提出《山海經(jīng)》作者的新假說