《水滸傳》里絕大部分的故事在歷史上發(fā)生過。如北宋人宋江率數(shù)三十六人起義，進攻京師這件事情就是真實的，南宋時期的一些筆記里都記載了這件事。南宋王的《東都事略》提到了“宋江寇京東”；南宋羅燁的《醉翁談錄》里錄有很多隨宋江起義的人的畫本，如《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《石頭孫立》、《徐荊落草》等；南宋畫家龔開寫了《宋江三十六人贊》，就是畫了圖，每幅圖再配上敘述的文字，說明這些人的事跡。

除了文人記載這個故事以外，宋江等人的事跡必然也會流傳在民間。在民間流傳的過程中，逐漸演繹和變化，故事內(nèi)容大大豐富起來，情節(jié)愈益曲折離奇。到了元朝初年有個叫《大宋宣和遺事》的畫本，已經(jīng)包含了楊志賣刀、智取生辰綱、宋江殺閻婆惜、九天玄女授天書、宋江受招安、征方臘的故事。元雜劇中有《黑旋風(fēng)雙獻功》、《旋風(fēng)負(fù)荊》、《燕青薄魚》、《還牢陌》、《征豹恩》、《黃花玉》、《五虎大劫牢》、《七虎鬧同臺》、《王矮虎大鬧東平府》、《宋公明排九宮八卦陣》等劇目。元雜劇為《水滸傳》故事情節(jié)的定型作出了重大貢獻。

宋江率領(lǐng)的起義軍由三十六人發(fā)展到一百零八人，隊伍蔚為壯觀，英雄事跡層出不窮，整個《水滸傳》成了一部英雄的史詩。元雜劇還為宋江起義尋找到一個舞臺，即梁山泊。梁山泊傳說在山東，但是很多人認(rèn)為根本不在山東，而是在江南水鄉(xiāng)。《水滸傳》的故事里，南方色彩偏重。到元末明初的時候，就由文人施耐庵和羅貫中等在前人共同創(chuàng)作的基礎(chǔ)上，進行再一次的文學(xué)創(chuàng)作，從而寫就了中國最長的一部章回體小說。