銀河系（Milky Way Galaxy，別名銀漢、天河、銀河、星河、天漢等），是太陽(yáng)系所在的棒旋星系，包括1000~4000億顆恒星和大量的星團(tuán)、星云以及各種類型的星際氣體和星際塵埃，從地球看銀河系呈環(huán)繞天空的銀白色的環(huán)帶。總質(zhì)量約為太陽(yáng)的2100億倍，隸屬于本星系群，最近的河外星系是距離銀河系4萬(wàn)2千光年的大犬座矮星系。

銀河系呈扁球體，具有巨大的盤(pán)面結(jié)構(gòu)，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽(yáng)位于銀河一個(gè)支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是2.6萬(wàn)光年。

銀河系的中央是超大質(zhì)量的黑洞（人馬座A*），自內(nèi)向外分別由銀心、銀核、銀盤(pán)、銀暈和銀冕組成。銀河系中央?yún)^(qū)域多數(shù)為老年恒星（以白矮星為主），外圍區(qū)域多數(shù)為新生和年輕的恒星。周?chē)鷰资f(wàn)光年的區(qū)域分布著十幾個(gè)衛(wèi)星星系，其中較大的有大麥哲倫星云和小麥哲倫星云。銀河系通過(guò)緩慢的吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。2025年3月，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)銀河系體積比之前認(rèn)為的要大50%。

銀河系的中心是什么

在科學(xué)技術(shù)不發(fā)達(dá)的古代，無(wú)論是中國(guó)人還是西方人，都毫無(wú)例外地把人類居住的地球看成是宇宙的中心，這就是有名的“地心說(shuō)”。直到16世紀(jì)，哥白尼才提出了“日心說(shuō)”向“地心說(shuō)”挑戰(zhàn)。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間艱苦的努力，哥白尼的“日心說(shuō)”才逐漸占了上風(fēng)，取得了這場(chǎng)爭(zhēng)論的勝利?！叭招恼f(shuō)”的主要貢獻(xiàn)是把地球降為一顆普通行星，而把太陽(yáng)作為宇宙中心天體。到18世紀(jì)，赫歇爾又進(jìn)一步指出，太陽(yáng)是銀河系中心。到20世紀(jì)，卡普利批駁了太陽(yáng)是銀河系的中心的說(shuō)法，他把太陽(yáng)流放到銀河系的懸臂上，認(rèn)為太陽(yáng)離銀河系中心有幾萬(wàn)光年之遙。