銀河系（Milky Way Galaxy，別名銀漢、天河、銀河、星河、天漢等），是太陽系所在的棒旋星系，包括1000~4000億顆恒星和大量的星團、星云以及各種類型的星際氣體和星際塵埃，從地球看銀河系呈環(huán)繞天空的銀白色的環(huán)帶?？傎|(zhì)量約為太陽的2100億倍，隸屬于本星系群，最近的河外星系是距離銀河系4萬2千光年的大犬座矮星系。

銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結(jié)構(gòu)，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位于銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是2.6萬光年。

銀河系的中央是超大質(zhì)量的黑洞（人馬座A*），自內(nèi)向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系中央?yún)^(qū)域多數(shù)為老年恒星（以白矮星為主），外圍區(qū)域多數(shù)為新生和年輕的恒星。周圍幾十萬光年的區(qū)域分布著十幾個衛(wèi)星星系，其中較大的有大麥哲倫星云和小麥哲倫星云。銀河系通過緩慢的吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。2025年3月，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)銀河系體積比之前認(rèn)為的要大50%。

銀河系的中心是什么

在科學(xué)技術(shù)不發(fā)達的古代，無論是中國人還是西方人，都毫無例外地把人類居住的地球看成是宇宙的中心，這就是有名的“地心說”。直到16世紀(jì)，哥白尼才提出了“日心說”向“地心說”挑戰(zhàn)。經(jīng)過長時間艱苦的努力，哥白尼的“日心說”才逐漸占了上風(fēng)，取得了這場爭論的勝利。“日心說”的主要貢獻是把地球降為一顆普通行星，而把太陽作為宇宙中心天體。到18世紀(jì)，赫歇爾又進一步指出，太陽是銀河系中心。到20世紀(jì)，卡普利批駁了太陽是銀河系的中心的說法，他把太陽流放到銀河系的懸臂上，認(rèn)為太陽離銀河系中心有幾萬光年之遙。