但到目前為止，科學家們依然沒弄清厄爾尼諾現(xiàn)象發(fā)生的原因。

有一種觀點目前較為盛行，這就是大氣因子論。這種觀點認為，赤道太平洋受信風影響，形成了海溫和水位西高東低的形勢。與此同時，在赤道太平洋西側(cè)的上升氣流和東側(cè)的下沉氣流的影響下，信風會加強；一旦信風減弱，太平洋西側(cè)的海水就會回流東方，赤道東段和中段太平洋的海溫因此會異常升高，從而導致厄爾尼諾現(xiàn)象的發(fā)生。

氣象學家已證實，厄爾尼諾確實會引發(fā)世界上一些地區(qū)氣候異常及氣象災害，如干旱、洪澇、沙塵暴、森林大火等。因為海洋在厄爾尼諾的影響下，表面溫度上升3℃?6℃，導致地球大氣的正常環(huán)流受到干擾。結(jié)果全球氣候都因此變得異常，自然災害迭起，并最終影響地球陸地生態(tài)系統(tǒng)。

隨著科技的發(fā)展和科學家經(jīng)驗的積累，在過去的幾十年中，對厄爾尼諾的研究工作已取得較大進展。

1997年9月，科學家們利用氣象監(jiān)測衛(wèi)星收集到了大量數(shù)據(jù)，并據(jù)此得到了一張圖片。他們發(fā)現(xiàn)了一塊水域，其水面要高出正常情況33厘米，這是因為肆虐的貿(mào)易風推動了溫暖的熱帶海水。它表明，一次劇烈的厄爾尼諾現(xiàn)象正在進行中。果然，在隨后的幾個月中，該水域?qū)夂虻挠绊懼饾u顯露出來，全球各地區(qū)幾乎無一幸免。