近些年，每當(dāng)人們討論氣候和自然災(zāi)害的時候，往往會提到這樣一個名詞：厄爾尼諾。在各種媒體上，它的出現(xiàn)頻率也非常高。在人們眼里，厄爾尼諾顯然已成了“災(zāi)星”的代名詞。厄爾尼諾究竟是種什么自然現(xiàn)象？厄爾尼諾現(xiàn)象形成原因是什么？

厄爾尼諾是南美洲秘魯漁民最早對影響當(dāng)?shù)佤~流的秘魯近海暖洋流的通俗叫法，在西班牙語中是“圣嬰”的意思，指的是圣誕節(jié)前后發(fā)生在南美洲的秘魯和厄爾尼諾附近，即赤道太平洋東部和中部海水大范圍持續(xù)異常偏暖現(xiàn)象。

厄爾尼諾現(xiàn)象不僅擾亂秘魯漁民的正常漁業(yè)生產(chǎn)，引起當(dāng)?shù)貧夂蚍闯?，而且在厄爾尼諾現(xiàn)象強烈的年份，還會給全球氣候帶來重大影響。主要表現(xiàn)在：從北半球到南半球，從非洲到拉美，氣候變得異常，該涼爽的地方驕陽似火，溫暖如春的季節(jié)突然下起大雪，雨季到來卻遲遲滴雨不下，正值旱季卻洪水泛濫……據(jù)記載，從1950年以來，世界上共發(fā)生13次厄爾尼諾現(xiàn)象，其中1997年發(fā)生并持續(xù)至今的一次最為嚴(yán)重。

現(xiàn)在，對厄爾尼諾已有了一個基本一致的定義，用一句話來說：厄爾尼諾是熱帶大氣和海洋相互作用的產(chǎn)物，它原是指赤道海面的一種異常增溫，現(xiàn)在其定義為在全球范圍內(nèi)，海氣相互作用下造成的氣候異常。

它表示一系列的海-氣反?，F(xiàn)象，主要有以下幾方面：東太平洋赤道以南海域冷水區(qū)的消失；太平洋赤道地區(qū)東南信風(fēng)的消失；西太平洋赤道地區(qū)的熱水向東部擴散；由上述三種現(xiàn)象引起的一系列氣候反常。據(jù)專家統(tǒng)計，厄爾尼諾大約每過2?7年出現(xiàn)一次，但卻沒有一定的周期性，每次發(fā)生的強度不盡相同（即表層海溫的異常程度不同），持續(xù)時間也有差別，短的持續(xù)半年，長的持續(xù)一年以上。